— На Церере?

— Склад для оборудования, которое мы станем продавать старателям, — сказал Хамфрис, усаживаясь поудобнее.

Вервурд сделала вид, что обдумывает слова босса.

— База — лишь прикрытие для наших людей. На самом деле это будет штаб по ликвидации независимых старателей.

Женщина холодно улыбнулась.

— А как только мы создадим базу, тут же снизим цены на оборудование и товары широкого потребления.

— Зачем?

— Чтобы покупали у нас, а не у «Астро»! Таким образом, привяжем их к себе.

— Хм-м... и предоставим им выгодные условия на аренду космических кораблей.

Вервурд села в одно из кресел напротив.

— Неплохо бы и упростить условия получения ссуды, — сказала она, положив ногу на ногу.

— Ну нет! Я не собираюсь отдавать им корабли! Пусть арендуют. Надо их прочно связать с «Космическими системами Хамфриса».

— С помощью контрактов?

Хамфрис откинулся в кресле и скрестил руки за головой.

— Да. Я хочу, чтобы эти люди работали на меня, и только на меня!

— По тем расценкам, которые вы установите.

— Именно. Мы позволим ценам на руду медленно снижаться и таким образом подтолкнем независимых старателей добывать все больше и больше. Справиться со снижением цен они не смогут, и рано или поздно мы вытесним всех конкурентов из Пояса.

— Оставив лишь тех, кто работает по контракту с «Космическими системами Хамфриса».

— Мы получим контроль не только над ценами, но и над всем остальным. Ас другой стороны, станем контролировать поставку металла и других ресурсов, необходимых Земле и Селене.

— Независимые старатели могут продавать добытые ресурсы и самостоятельно, — заметила Вервурд.

— Ну и что? Они будут сбивать цены друг друга, пока не выйдут из бизнеса. Сами себе перекроют кислород.

— Предложение и спрос... — задумчиво повторила Вервурд.

— Да. Когда все старатели станут работать на нас, мы будем контролировать весь мир! Все деньги будут нашими!

— Сложноватый механизм, — улыбнулась Вервурд.

— У Рокфеллера похожая схема отлично сработала.

— Только до тех пор, пока не приняли антитрестовский закон.

— В Поясе нет таких законов. Там вообще нет законов, если хорошенько подумать, — сказал Хамфрис. — Жаль, что потребуется некоторое время, чтобы избавиться от независимых старателей.

— К тому же еще существует «Астро».

— Придет время — займусь и «Астро».

— Да, тогда мы действительно получим полный контроль над Поясом!

— А значит, база на Церере обойдется нам почти бесплатно.

Это прозвучало как неоспоримое утверждение.

— Вряд ли финансовый отдел корпорации будет придерживаться того же мнения.

Хамфрис рассмеялся.

— Меня это не волнует!

Диана внимательно и долго смотрела на босса. «Я знаю, ты о многом умалчиваешь. Какая-то тайна у тебя есть, и я почти уверена, что разгадала ее!» — говорил взгляд женщины.

— Мы также можем использовать базу на Церере как центр технического обслуживания кораблей, — сказала она вслух.

— Хорошая идея! — согласился магнат.

— Тогда надо составить максимально привлекательные контракты.

Досье: Оскар Джиминес

Незаконнорожденный сын таких же незаконнорожденных родителей, Оскар Джиминес попал в руки полиции в результате одной из периодических чисток в горах Манилы, когда ему едва исполнилось семь лет. Мальчик был слишком мал ростом и физически неразвит, но уже стал профессиональным попрошайкой и вором-карманником.