- Так, - произнёс он. – Тьма пришла и сюда.

- Ты прав, - ответил Аарл, искоса поглядывая на Старка. – И как объясняют пришествие тьмы народам девяти миров учёные мудрецы?

- Само собой, ты и сам это знаешь.

- Знаю, и всё же расскажи.

- Они утверждают, что Солнечная система вошла в облако космической пыли, которая ослабляет свет Солнца.

- И люди верят этим мудрецам с их приборами и инструментами?

- Не знаю. Ясно одно: именно это они и должны говорить, чтобы предотвратить панику.

- А ты сам?

- Я не верю.

- И почему?

- Мне случалось бывать в шатрах кочевников Сухоземья. Их мудрецы говорят другое. Они утверждают, что это активная сила, а не инертное явление.

- Воистину, они мудры. Это не пылевое облако. Это нечто большее, невообразимо большее.

Аарл остановился и заговорил с лихорадочной убедительностью.

- Ты можешь представить себе вампира, пьющего энергию, которую он способен красть через безграничную пустоту… настолько огромную, что для твоего воображения она непостижима? Если его не остановить, этот вампир пожрёт не только свет Солнца, но даже силу притяжения, которая удерживает вместе наше семейство миров. Ты можешь себе представить нечто, способное в буквальном смысле слова уничтожить Солнечную систему?

Старк в ужасе смотрел на него. Он не желал верить словам Аарла, и всё же знал, что тот говорит правду.

Ледяная рука Владыки Третьей Излучины вцепилась в руку Старка.

- Мне страшно, Старк. Мои возможности огромны, но против этого я бессилен. Мне нужна помощь, а для этого мне нужен ты. Да, именно ты. Пойдём, я покажу тебе, почему.

Они сидели высоко в цитадели в комнате, стенами которой были туманы, и Старк вспоминал слова древней песни бардов:

Бойся Владыки Третьей Излучины. Бойся его, ибо он властен над временем.

- Говоря о безграничной пустоте, я имел в виду не только пространственное измерение. Смотри, - сказал Аарл.

Старк взглянул на туманную завесу и утонул в невероятной сцене, возникшей внутри неё.

Панорама звёзд, бескрайний мрак пустоты, на фоне которой пылали бесчисленные солнца. Он почувствовал, что его затягивает в эту необъятную бездну, что он мчится сквозь неё с невероятной скоростью. Перед ним возникали вереницы звёзд; по обе стороны, словно горные хребты, высились сияющие туманности. Он пронёсся сквозь это великолепие и оставил его далеко позади.

План сменился, перспектива стала иной, и впереди Старк увидел корабли – сверкающие корабли, несущиеся сквозь небесные джунгли.

Они казались игрушками, крохотными и яркими. Головокружительным рывком он вернулся к реальности собственного тела и холодного камня, на котором сидел.

- Ты великий мастер, - сказал он. – Только мастер мог вложить всё это в моё сознание. А ведь ты именно это и делаешь.

- Верно, - отозвался Аарл. – Но всё это не просто воображение. Я показал тебе то, что видел сам. Это случится через 200 тысяч лет. Ты видишь будущее.

Старк поверил ему. Владыка Третьей Излучины не обрёл бы подобную славу среди многих поколений людей, если бы был мошенником. Ничтожные фокусы, известные любому деревенскому колдунишке, здесь не проходили. Аарл действительно владел утраченным знанием забытого Марса. Эта наука была совершенно не похожа на науку Земли, и всё же это была наука.

Он снова взглянул на туманный экран. Двести тысяч лет!

- Эти корабли, - продолжал Аарл, - эти сверхмощные корабли, способные лететь с такой скоростью, принадлежат Звёздным Королям.

Два этих слова, которые Старк услышал впервые, прозвучали в его сознании, словно резкий звук сигнальной трубы.

- Звёздным Королям?

- Людям, которые правят этой вселенной будущего.