Зал был огромен. Он тонул в великолепии знамён и гербов тысяч звёздных королевств. Но Старк лишь мельком обратил внимание на всю эту роскошь и на множество присутствовавших инопланетян. Он подумал, что то были послы, представлявшие свои правительства на экстренном заседании, принцы и аристократы с планет, о которых он ничего не знал. Его взгляд сфокусировался на троне. Восседавший на нём рослый человек смотрел в стоявший перед ним аппарат, но казалось, что его глаза через половину Галактики устремлены прямо на Шорра Кана.  На самом деле так оно и было.

Шорр Кан не стал терять времени на церемонии, принятые среди царственных особ.

- Джал Арн, у нас с тобой нет причин любить друг друга, - произнёс он, - и у тебя нет причин верить мне. Но всё же мы оба граждане этой Галактики. Здесь нам придётся жить и умереть вместе с нашими подданными. Мы в Приграничье уже всё для себя решили, но у нас не хватит сил, чтобы победить это чудовище в одиночку. Если ты не возглавишь прочих Звёздных Королей, если не пошлёшь нам корабли, которые нам так необходимы, ты обречёшь свою империю на гибель.

У Джала Арна было тонкое, но сильное лицо, на котором явственно отражались тяготы правления. В его глазах светилась мудрость. Император слегка наклонил голову.

- Твои чувства не менее важны, чем мои, Шорр Кан, и теперь лорды-советники это понимают. Мы посовещались с нашими учёными и консультантами. Решение принято. Ты получишь корабли.

Экран погас.

И они ждали. Они смотрели в пустое небо, где горели далёкие солнца, где гигантское пылающее колесо Галактики вращалось на своей звёздной ступице, и каждая ничтожная доля его оборота длилась столько, что лишь компьютеру было по силам осмыслить эту величину.

Наконец корабли прибыли.

Старк наблюдал на экранах, как они вываливались из пустоты. Шорр Кан объяснял ему, откуда они прилетели. Эскадрильи королевства Фомальгаут, корабли которого несли на носу герб в виде белого солнца. Корабли с Ригеля и Денеба, Алголя и Альтаира, Антареса и Веги. Флоты обширных королевств Лиры и Лебедя, Кассиопеи и Зайца, Ворона и Ориона. Корабли баронов Геркулеса, несущие золотое изображение их звёздного скопления, и великое множество других. Голова Старка уже гудела от названий звёзд и кружилась от одной мысли о численности этой армии.

Последними, словно огромные мрачные тени звёздной войны, явились громадные линейные крейсеры Империи.

Флоты Звёздных Королей встретились вблизи Вуали Дендрид, наполнив своим блеском небеса.

Капитаны перелетали с одного корабля на другой, обсуждая стратегию, бесконечное число раз изучая полученную информацию. Бортовые компьютеры трещали, не умолкая ни на мгновение. Исполинская армада неподвижно висела в свете звёзд, а Старк вспоминал планы сражений, которые ему пришлось составлять в своей жизни: коварные атаки людей Кеша и Шана в марсианском Сухоземье, смертоносные тайные рейды племён, обитавших в морях и болотах Венеры. Всё это были детские игрушки. Здесь, на экране, царило великолепие, в которое верилось с трудом.

А на той стороне вуали их ожидал враг, могущество которого он раньше даже не смог бы  вообразить.

Он думал о том, ждёт ли его ещё Аарл, слышит ли он его. Он думал о том, живы ли ещё миры Солнечной системы.

Наконец Шорр Кан сказал ему:

- Мы готовы. Объединённые флоты выступают ровно через шесть единиц по галактическому времени.

Флоты Звёздных Королей пришли в движение. Шеренга за шеренгой сверкающие корабли ныряли во мрак туманности, безудержно проносились сквозь клубящиеся пылевые облака и вырывались в открытый космос за Вуалью, где их ожидала сплетённая в клубок загадка, небрежно развалившаяся в пространстве и времени.

Старк стоял рядом с Шорр Каном у экранов маленького разведчика, присоединившегося к королевскому флоту, – трём тяжёлым крейсерам и рою лёгких кораблей, в состав которого вошла любая посудина, способная нести ракету.