— Как здорово, что вы пришли, раздевайтесь, тапочки под вешалкой, и проходите, а я поставлю чайник, — шлепанцы Евы Юрьевны прошаркали на кухню, а двое в прихожей заговорили между собой шепотом.

— Зря мы пришли, только бабку расстраивать, — почти прошептал один. Напрягая слух, Анатолий почти прилип ухом к тонкой двери, но шепот отвечавшего был настолько тих, что разобрать удалось не все.

— …сила воли… другого выхода?.. кто-то третий… — Анатолий пытался уловить и состыковать между собой странные обрывки фраз, но ему это плохо удавалось. Если бы он вышел из своего укрытия сразу после звонка или как-то обозначил свое присутствие в доме чуть раньше, то сейчас ему не пришлось бы выгибаться дугой, стараясь распознать голоса шептавшихся за дверью.

— Бабуль, а где войлочные тапки? — голос Володи прозвучал настолько неожиданно, что Анатолий буквально замер, боясь вздохнуть и проклиная место своей дислокации, не позволяющее встретиться с сыном достойно.

Опустив глаза к стареньким растрескавшимся кафельным плиточкам пола, он с ужасом обнаружил, что тапочки, о которых шла речь, стоят в полуметре от его носа. Представив, какой последует ответ, Анатолий приготовился к позору. То, что с сыном они обязательно встретятся, Анатолий знал наверняка, но такой встречи он не предполагал.

— Бабуль! — голос Володи зазвучал громче, и лицо Анатолия стало напоминать размоченный в кипятке лежалый сухофрукт. Решив, что пора выходить из нелепой ситуации, в которую он случайно попал, Анатолий встал, но в этот момент из кухни раздался спасительный голос матери:

— Вовчик, сделай милость, наклонись, под вешалкой стоят три пары шлепанцев, я думаю, какие-то из них твоему другу должны подойти.

— Федь, полезай сам, я не знаю, какие тебе будут в самый раз, — негромко сказал Володя, и рука Анатолия отдернулась от дверной ручки.

— Если твоя бабуля собирается жить, пока не сносит все, что у нее висит в прихожей, то вопрос вечного жида разрешится с ее помощью раз и навсегда, — голос Федора напряженно замер, видимо, наклонившись, тот пытался выудить подходящую пару.

— Сам ты жид, — беззлобно ответил Володя, — вот я сейчас ей твои слова передам, тогда посмотрим, какой национальности станешь ты.

— Вовчик, называй меня хоть наивной чукотской девочкой, только не сдавай Еве Юрьевне… — ребята прошли на кухню, а Анатолий, ругая себя за малодушие, стоял в ванной и раздумывал, как ему быть дальше.

— Садитесь, — Анатолий услышал, как звякнули о края блюдец витые мельхиоровые ложечки, и, будто перед ним не было облезлой крашеной стены цвета темной охры, почувствовал, как чашки наполнились свежезаваренным чаем.

В том, что за четырнадцать лет сын так и не привык мыть руки перед едой, вина Анатолия, бесспорно, была, и вот теперь, стоя перед запертой дверью ванной комнаты, он не знал, радоваться этому обстоятельству или, наоборот, огорчаться. Здравый смысл подсказывал Нестерову открыть дверь и прекратить эту комедию, но интуитивно он противился этому.

— Вам клубничное? — дверка холодильника хлопнула, и Анатолий услышал, как зашуршала грубая пергаментная бумага, заменявшая Еве Юрьевне полиэтиленовые крышки. Может быть, по этой причине, а может, и по другой, варенье старой леди никогда не засахаривалось и не покрывалось плесенью, стой оно хоть несколько зим.

— Давно я тебя не видела, Вовчик, что-то случилось? — голос старой леди был глуховат, но каждое слово слышалось в ванной вполне отчетливо.