— Ты имеешь в виду моего отца? — спросил Ричард. Он заморгал, и Джеку показалось, что друг пытается сдержать слезы. Истощение и усталость сказывались на проявлении эмоций Ричарда.

— Я имею в виду все, что угодно, — не совсем откровенно ответил Джек. — Давай, пойдем, старина.

— Но что я должен был понять? Я не… — Ричард оглянулся, моргая незащищенными стеклами очков глазами. «Большая часть мира, — Джек помнил это, — была просто неясным пятном для Ричарда».

— Ты понял уже гораздо больше, Ричард, — заметил Джек.

Какое-то мгновение горькая улыбка блуждала по истощенному лицу Ричарда. Он был вынужден понять намного больше, чем хотел бы, и его друг внезапно понял, что в это мгновение он считал более разумным самому сбежать посреди ночи с территории Школы Тейера. Но та минута, в которую он мог сохранить чистоту и невинность Ричарда, осталась далеко позади, если, правда, она когда-нибудь действительно существовала — Ричард был важнейшей составной частью миссии Джека. Он почувствовал, как сильные руки сжали его сердце, руки Джейсона, руки Талисмана.

— Мы на верном пути, — сказал он, и Ричард снова вошел в ритм их безумной гонки.

— Нам придется встретиться с моим отцом в Понт Венути, правда? — спросил он.

Джек ответил:

— Мне придется позаботиться о тебе, Ричард. Теперь ты — мое стадо.

— Что?

— Никто не посмеет обидеть тебя, правда, если ты сам не расчешешь себя до смерти.

Пока они шли, Ричард что-то ворчливо бормотал. Его ладони скользили по горящим вискам, все сильнее растирая прыщи. Время от времени он запускал руки в голову и расчесывал себя, как собака, даже слегка постанывал от какого-то странного удовлетворения. Вскоре после того, как Ричард показал Джеку прыщи на своей спине, они увидели первое дерево Территорий. Оно росло у обочины шоссе, его спутанные темные ветви и колонна огромного, искривленного ствола проглядывали сквозь красные, лощеные листья ядовитого плюща. В стволе зияли чернотой дупла, мрачно взирая на мальчиков. Внизу, в толстом ковре из листьев ядовитого плюща шептались, перешептывались недовольные корни, как будто жалуясь листьям на свою судьбу.

Джек сказал:

— Давай пересечем дорогу, — в надежде, что Ричард не заметит дерево. За спиной он все еще ощущал шорох корней, продирающихся сквозь плющ.

Разве это МАЛЬЧИК? Может ли МАЛЬЧИК быть здесь? Может быть это ОСОБЕННЫЙ мальчик?

Руки Ричарда остервенело двигались от подборка к щекам, а оттуда — на затылок, потом на плечи. Вторая волна ужасающих язв разукрасила лицо Ричарда, теперь он с успехом мог сыграть роль самого страшного монстра из фильма ужасов с участием Лили Кавано. Джек увидел, что на ладонях Ричарда язвы вспухли и слились в одно кровавое месиво.

— Ты действительно еще можешь идти, Ричард? — спросил он.

Ричард утвердительно кивнул.

— Могу. Еще немного.

Он кивнул в направлении ужасного дерева, оставшегося позади.

— Это было необычное дерево, правда? Я никогда раньше не видел таких деревьев, даже на картинках. Это было дерево из Территорий?

— Боюсь, что так, — ответил Джек.

— Это значит, что Территории действительно близко.

— Кажется, да.

— Значит, впереди будет еще много таких деревьев, как ты думаешь?

— Если ты знаешь ответы, то зачем спрашиваешь? — спросил Джек. — О, Джейсон, какие прописные истины ты глаголешь. Извини, Риччи, я надеялся, что ты не заметил его. Я думаю, что впереди их будет очень много. Просто не надо подходить к ним слишком близко.