– Стерва.

– Я всё слышу!

«Наверное, Лесной хозяин решил устроить мне проверку», – думал Денис. Воображаемое существо почему-то стало вдруг таким реальным, обретало новые черты. Повстречавшись с совой, он не испытал страха, лишь боялся немного за Анастасию. И что не сможет управиться с новым оружием. Теперь Денис мысленно благодарил Хозяина леса за то, что всё благополучно закончилось и путь домой такой легкий. Вот только кто послал испытание Станиславу? Может быть, тихо посмеиваясь сейчас над ними из-за кустов…

– Слышит она… Насть, тут пуха много наберется. А я с тобой не поделюсь.

– Мне положено – моя добыча. Тебя и не спрошу.

– Стас… – вдруг упомянули о делах, которые давно уже интересовали Дениса, но он не знал, как об этом спросить.

– Дэн, если еще и ты издеваться будешь, сейчас брошу всё, и несите сами.

– Нет, я спросить хотел. Старший по званию… А в общине управляет Старейшина? Или кто?

– Главное, вовремя спросил… Старейшина у нас Бабка, но решают люди. Собираем народ, принимаем решения.

– Денис, только Станислав забыл тебе сказать, что он вообще-то главный в общине. А то ведь можно этого и не заметить. Все привыкли, что он такой демократ. – Анастасия уже не шутила, обернулась к ним. – Он наравне со всеми, но его слово равносильно приказу.

– И почему тогда я сам тащу эту проклятую сову?! – громко высказался Станислав и тут же настороженно огляделся.

– Потому что ты сам и отдал мне оружие. Вам же нужно прикрытие. Вдруг нападет кто? А если ты устал, просто остановимся и подождем Юрия.

– Согласен.

Сбросив с плеч крыло, Станислав сел на траву.

– А что такое демократ? – спросил Денис. Слово было знакомым, на слуху, но вот только к военной и сталкерской подготовке не относилось, а больше он ничем и не интересовался. Оказалось, напрасно. В мире существовало еще много любопытных вещей, о которых и не подозревал.

– Я не знаю, что такое демократия по науке… В Великом Новгороде этого тоже не знали, но собирали народное вече. Оно как-то само собой собирается. И приходится по любому вопросу с народом советоваться, учитывать мнение оппозиции. Потому что, когда нас всего-то три десятка, эта оппозиция тебе плешь проест своим альтернативным мнением, будет шляться за тобой и смотреть грустными глазами. Попробуй ее тогда проигнорируй! Доказывать приходится, убеждать. В общем, вот такая у нас демократия.

Объясняя сложное, Стас ничего не упростил для разумения Дениса. Приходилось догадываться. Но все равно стало как-то понятнее.

– Стасик… – Анастасия помолчала, ожидая реакции, которая не замедлила последовать:

– Убью, Настасья! Хватит прикалываться!

– Стасик, ты на каком факультете в институте учился? Не на философском?

– Дэн, ты посмотри, какие дамы любопытные пошли! Через столько лет она решила мои анкетные данные узнать. Университет нефти и газа, факультет международного энергетического бизнеса. А что? Не похож на нефтяника?

– Да нет, как раз очень похож – черный весь.

– Да что ты знаешь-то?! Школьницей тогда была еще сопливой. На голове заколочек больше, чем внутри мозгов. И противогаз поверх всего великолепия.

– Ты запомнил? Не думала, что ты помнишь…

– Забудешь такое, как же…

– Стас, не носи больше эту бороду, ладно? Мне не нравится.

– Да тебе никак не нравится! – отмахнулся Станислав. И умолк, вспомнив о присутствии Дениса. Тот сидел тихо, стараясь стать незаметным. Только опасение заблудиться в лесу удержало на месте.