— Но, видишь ли, Ролейн, мне нужно выдать её замуж, — постукивая перстнями по стойке, протянул Темнейший, — а тебе я доверяю.

— Поэтому навязал мне жену с изъяном, — нахмурился Асварус. — Это непорядочно, Джаравел.

— Демоны вообще не порядочны, — усмехнулся император, вновь наполнив бокал. — Сам знаешь. Ладно, а Арабелла?

Магистр тянул время, цедя вино сквозь зубы. Вопрос был настолько щекотливым, что любой ответ подводил к опасной черте.

— Джаравел, я не собираюсь жениться. Вообще. Даже на твоей дочери. Прости, — наконец, отведя глаза, пробормотал Асварус.

— Ролейн, Ролейн! — улыбаясь, покачал головой Темнейший. — Хорошо, а как любовница? Только не говори, что уже не ходок по женщинам! Если бы нашёл Беллу в постели, прогнал бы?

Магистр поперхнулся и подумал: с императора станется подложить под него дочь, а потом заставить жениться!

— Проверим? — промурлыкал довольный император. — Я позову Арабеллу, она разденется и…

— Не надо, — глухо оборвал его Асварус, представив, чем обернётся такой исход дела. — Её императорское высочество красива, и там, если тебя это так волнует, отклик есть.

— Юное тело, невинная, с упругой попкой, — бередил воображение магистра бархатный, с выразительными паузами голос друга. — Высокая грудь, мягкие, плавные линии…

— Джаравел, прекрати! — не выдержав, взмахнул рукой Асварус, расплескав вино.

Как он ни пытался, перед мысленным взором встала соблазнительная картинка расплетавшей волосы прелестницы. До этого момента магистр как-то не задумывался о постельной привлекательности Арабеллы, но с удовольствием смотрел на неё.

— Её губы касаются твоих, — продолжал истязать друга император, не скрывая получаемого от забавы удовольствия. — Пальцы…

— Джаравел! — практически заорал магистр. — В Преисподнюю тебя, сводник!

Темнейший расхохотался и захлопал в ладоши. Не выдержав, Асварус толкнул его, но просчитался: император не только не упал, но и не разбил бокал. Издевательский смех стал ещё громче и прекратился только после удара в грудь.

— Итак, мужчина в тебе не умер. Это хорошо, — отдышавшись, констатировал Темнейший и, не выдержав, хрюкнув, вспомнив вид взбешённого смущённого магистра. — А теперь скажи, чем Белла плоха в качестве супруги, раз желанна как любовница?

— Она демоница и твоя дочь. Я не самоубийца. И давай прекратим это шутовское сватовство! Не верю я в благотворительность.

— А в чувство вины? — император помрачнел и вперил взгляд в бутылку. Чёрный коготь поскрёб стекло и отколупал край этикетки. — Долги — это не для меня, а так можно вернуть жизни.

Магистр не поверил ни единому слову. Демоны не сентиментальны, никогда не жалеют убитых. Темнейший преследовал иную цель, прикрываясь муками совести. Не выдержав, Асварус спросил напрямую.

— Хочу иметь рядом того, кому могу доверять, — пожал плечами император. — Когда стоят у власти, новых родственников отбирают тщательно. И я твой должник. Ролейн, — Темнейший вскинул на магистра глаза и взял за руку, сжав запястье, — женись на Кайре! Как друга прошу. Сделаешь ей ребёнка, и всё, живи с Арабеллой. Я устрою двойной брак, всё будет законно — подданство Империи позволяет. Мне это очень нужно.

Асварус вырвал руку и, упрямо сжав губы, покачал головой.

Император настаивал, вкрадчивым голосом живописуя прелести грядущей женитьбы. Он обещал поговорить с Кайрой, подготовить её к замужеству, клялся, что магистр ничем не рискует, но чем больше сладких слов говорил Темнейший, тем больше Асварус убеждался: тот многого не договаривал.