— Там мертвецы, — доложил парень лет двадцати трех с едва заметной темной бородкой. — Висят на деревьях… Разглядывать мы не стали. Зрелище не из приятных, а запах и того хуже.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — заметил северянин. — Зебах, выстави усиленное охранение. Пикты наверняка где-то рядом.

Десятник бросился выполнять приказание. «Барсы» тотчас рассыпались по лесу. Прячась за деревьями, они готовили луки и стрелы к бою.

Конан повернулся к Селене и сказал:

— Может, останешься здесь? Вряд ли это доставит удовольствие.

Девушка покачала головой. Пройдя около четырехсот шагов, путешественники остановились перед старым развесистым дубом. То, что они увидели, вызывало ужас и отвращение. На ветвях дерева висели пять обезображенных тел.

Трупы надежно привязали лианами на довольно большой высоте от земли. Ни волкам, ни медведям, ни тиграм до мертвецов было не добраться.

Все покойники оказались совершенно нагими и без головы. Вонь стояла ужасная. Видимо, трупы находились здесь уже достаточно давно. Плоть начала разлагаться, и по телам ползали жирные черви, личинки и насекомые. Мухи кружились целыми роями.

— Какой ужас, — прошептала волшебница.

Не обращая внимания на реплику Селены, киммериец бесстрастно произнес:

— Вот, что стало с группой Колхора. Далеко от Зеркала уйти они не сумели. Думаю, бедняги не смогли даже оказать сопротивления…

Закрыв нос, варвар приблизился к мертвецам. Осмотрев их, северянин с усмешкой на устах вымолвил:

— Пикты перестреляли их, как зайцев. Я вижу только следы от стрел, до рукопашной дело не дошло.

— Но где же головы? — удивленно вымолвила девушка.

— В домах местных жителей, — ответил Конан. — Дикари считают, что если в жилище висит голова поверженного врага, то его дух будет служить пикту в загробном мире. После успешного сражения воины буквально обвешаны головами убитых, причем неважно, кому они раньше принадлежали — мужчине или женщине, ребенку или старику. Это самый главный трофей.

— Надо бы их похоронить, — проговорил Зебах, кивая головой в сторону трупов.

— И не думай, — жестко отреагировал киммериец. — У каждого своя судьба. Души мертвых давно бродят по Серым Равнинам. Тела разведчиков висят уже почти две луны. Мы и так слишком долго топчемся на месте. Пора убираться отсюда, иначе наши трупы будут висеть на соседних деревьях.

— Но вокруг нет ни души, — возразила волшебница.

— Это тебе так кажется, — произнес варвар. — Пикты нетерпеливы, и ждать нас столько дней не захотели, но весть об отряде уже дошла до племени. Вопрос лишь в том, как далеко оно находится.

Закинув пожитки за спину, путешественники быстро уходили на юг. Время от времени люди оглядывались и еще долго не могли оторвать взгляд от обезглавленных тел своих товарищей.

Кто знает, какая судьба ждет их самих?..

Глава 4

Как это ни прискорбно, но Конан оказался совершенно прав. Спустя три квадранса после начала движения, правофланговое охранение обратило внимание на частый хруст веток. Он быстро прекратился, однако всем стало ясно, что враг уже близко. Чтобы избежать лишних потерь, киммериец приказал отряду уплотниться.

Все группы должны находиться в поле видимости. В случае атаки пиктов, остальные прикроют их отход. Соблюдать осторожность уже не имело смысла. Путешественники двигались на предельной скорости, но им постоянно приходилось прорубаться сквозь заросли кустарника, лиан и молодой поросли деревьев.