— А может, мы их все-таки перебили? — неуверенно вставил Зебах.

— Как же, жди, — резко возразил Исмал. — Наверняка готовят какую-нибудь пакость.

— Я боюсь нарваться на пиктов, — задумчиво проговорил варвар. — Они затаились и ждут развязки. Не угодить бы в новую ловушку!

— Давай двинемся на север, где мы видели вождя дикарей, — предложил офирец. — Вряд ли пикты оставили там надежный заслон.

— Пожалуй… — согласился северянин.

— Тогда не будем медлить. Идем быстро, но осторожно. Твари могут притаиться в траве.

Выстроившись по трое, отряд направился к нужному месту. Они прошли от силы сотню шагов, когда сзади раздался странный грохот, шелест ссыпающейся земли, треск дерева и злобное шипение.

— Проклятие! — вырвалось у Барраса. — Змеи выкопали под нами огромную яму… а мы даже ничего не слышали. Малейшая задержка, и…

Что было бы, если бы воины рухнули вниз, догадаться несложно. Десятки тварей тотчас набросились бы и прикончили их без особого труда. Сопротивляться в подобной тесноте невозможно.

Ускоряя шаг, «барсы» старались побыстрее покинуть страшное место. До спасительных камней было от силы четыре сотни шагов. Вот уже в полумраке появились силуэты огромных валунов… Чтобы не привлекать к себе внимания, путешественники не взяли с собой огонь. Однако эта мера предосторожности чуть не стоила жизни трем шемитам. К счастью, один из них успел заметить сверкнувшие в траве желтые глаза.

— Змея! — воскликнул воин.

Отряд остановился. Теперь все стало понятно. Злобные рептилии перекрыли пути отхода, расположившись в проходах между глыбами. Сколько их тут было, известно лишь богам. А сзади уже слышался приближающийся шорох. Промедление грозило гибелью. Надо прорываться с боем!..

— Вперед! — скомандовал Конан. — Кто-нибудь да проскочит…

Беззвучно, скрипя зубами от ярости, гнева и обреченности, «барсы» двинулись на шипящих тварей. Глухие удары, стоны, тихие ругательства… Киммериец шел последним и прекрасно видел, как одного из шемитов схватила длинная змея и поволокла в сторону. Парень отчаянно рубил ее мечом, но тут подоспели другие убийцы, и участь шемита была решена. Помочь бедняге никто не мог. В густой траве развернулось кровавое пиршество. Оно отвлекло внимание рептилий и позволило путешественникам выбраться из окружения. Миновав линию камней, «барсы» сразу обернулись и тревожно посмотрели назад: а вдруг твари проползут дальше. Но нет, змеи остановились и лишь с вожделением разглядывали людей. Один бросок, — и добыча в пасти.

Тяжело дыша, варвар подошел к проему. Напротив расположилась огромная морда мерзкого существа. Желтые холодные глаза смотрели на северянина в упор. До змеи было не больше двух локтей.

— Это тебе напоследок! — произнес Конан, нанося сокрушительный удар.

К его огромному удивлению, клинок словно завяз в синеватом тумане. Лезвие не прошло и половины отмеренного пути. Отвратительная гадина развернулась и, шелестя чешуйками, исчезла в темноте. С горечью сплюнув, киммериец направился к спутникам.

— Проклятье действует только внутри круга, — пояснила Селена. — Войди в него и сражайся. Убить змею извне не позволяет магия.

— Спасибо, лучше останусь здесь, — пробурчал варвар. — За эту ночь я достаточно поохотился. Сюда бы отправить стигийцев: пусть поклоняются своему божеству! Сет останется доволен…

— Что верно, то верно, — откликнулся Баррас. — Змеепоклонники давно возвели бы на этом месте храм.