— А если через лес? — задумчиво сказал десятник.

— Ты что, с ума сошел? — рассмеялся варвар. — Его люди знают здесь каждую тропу. Единственный шанс — это вернуться на плот. Но, судя по тому, как быстро доложили Радигесу о нашем появлении, воины барона рыщут и на севере.

Путешественникам ничего не оставалось, как послушно брести по дороге. Поля закончились, и отряд вошел в густой лес. Признаться честно, Конан и сам подумывал о побеге. Знакомство с местным владетелем не сулило ничего хорошего.

Его феод находился далеко от Кордавы, и, судя по всему, Радигес Смелый зарвался. Он ощущал себя здесь всевластным хозяином. Наверняка, для этого есть причины, так что киммериец прекрасно понимал, что сейчас для них противиться воле барона равносильно самоубийству. Вокруг редколесье, нет ни кустов, ни бурелома, так что спрятаться здесь не удастся. Идея Исмала авантюрна и гибельна. Придется плыть по течению и надеяться на милость богов. Могущественный Кром еще никогда не подводил северянина.

Настроение у людей оставляло желать лучшего. Никто не знал, что от них нужно местному господину. Лишь изредка «барсы» обменивались короткими репликами. Молчала даже любознательная Селена. Сейчас девушка шла между Конаном и Баррасом, а сзади двигался Исайб.

— Вы только взгляните! — изумленно выдохнул Зебах, укорачивая шаг.

На развилке дорог стоял десяток всадников. Теперь варвар был уверен, что его опасения не напрасны. Зингарцы несли на себе полное вооружение тяжелой кавалерии. На ногах — стальные поножи и наколенники, тело закрывает кольчуга, сверху синяя накидка, в руках длинное копье и квадратный деревянный щит. Головы воинов закрывали полукруглые металлические шлемы.

— Надежный заслон, — негромко заметил офирец. — Этот Радигес довольно богат, раз может содержать таких бойцов.

— Прорваться было бы сложно, — невольно пробурчал Исмал.

Отряд повернул направо. Всадники не сдвинулись с места, они словно превратились в статуи, и лишь лошади мотали головами и хрипели. Воины настороженными взглядами провожали чужестранцев. Дорога часто петляла, и вскоре заслон зингарцев скрылся из виду. Неожиданно до людей донесся странный звук.

— Похоже на рог, — произнес Баррас, кладя ладонь на рукоять секиры.

— Не торопись, — остановил его киммериец.

Заметив волнение среди шемитов, один из гонцов пояснил:

— Вам оказана большая честь: барон решил встретить отряд лично. Глашатаи предупреждают о приближении его свиты.

— Прямо как дома, — прошептала Селена.

О том, что она когда-то была принцессой Пограничного Королевства, знали лишь Андуран и варвар. Свою тайну волшебница скрывала надежно. Еще девочкой Селена сбежала из родительского замка. Светская жизнь ее угнетала, предстоящее замужество и вовсе пугало. Она предпочитала бродяжничество, лишения и невзгоды — роскоши замков и дворцов. Волшебницу всегда привлекала магия, и после длительных скитаний девушка, наконец, нашла достойного учителя… Но сейчас эти гулкие звуки пробудили в ее душе воспоминания детства. Лес расступился, и северянин увидел впечатляющую кавалькаду. Впереди ехали трое юношей лет четырнадцати и оглашали окрестности надрывным ревом длинных металлических труб.

За ними двигались восемь тяжело вооруженных всадников, а за ними — еще целая толпа народа, не меньше четырех десятков человек. Конан заметил развевающиеся дорожные платья и высокие женские головные уборы. Радигес утроил целое представление. Похоже, досточтимому барону скучно, и он желает повеселиться…

Зингарцы остановились примерно в сорока шагах от чужаков. Глашатаи и воины тотчас расступились, и в образовавшийся проход двинулись четыре человека.