Глубокий вздох вырвался из груди Сейбрса.

- О... Оскорбление крови! Сжечь мосты - и с вами до конца ...

- Власть - стоящий приз, не так ли?

18.

Их было четверо в слайдере, летящем звёздной ночью высоко над снежными вершинами горных цепей Креона. Коргулл, Сейбрс, очаровательная брюнетка лейтенант Келли и гориллоподобный гигант по имени Дарт (двое последних любимцы Коргулла, его верная свита). В проведенной двое суток назад операции Келли командовала десантной группой, высаженной с "Призрака" для захвата излучателя, а вооруженный до зубов Дарт был её главной боевой силой.

Переворот начался и закончился в первый день нового, 5380 года по традиционному летосчислению планеты Креон. Штурмовики Коргулла повергли охрану излучателя в панику, и сопротивление было сломлено за несколько минут, несмотря на численное превосходство противника. Сложнее оказалось проникнуть к пульту управления. Его предусмотрительно установили в живой башне - куэйде, этом своеобразном древесном исполине, завезенном с дикой планеты Хомбург. Никто из отряда лейтенанта Келли до того не имел дела с куэйдами, и попытка срезать активные ветви и рассечь ствол лучом бэнгера завершилась плачевно. Куэйд скопировал направленный на него луч и ударил в ответ. Также впустую пытались набросить на куэйд жидкую сеть, застывающую на воздухе. Живая башня снова отреагировала симметрично и опутала сетями пятерых десантников. Куэйд вел себя так, словно обладал разумом, хотя на самом деле был не более разумен, чем зеркало, которому все равно, что отражать. В запале кто-то предложил разворотить ствол выстрелом из атомного бластера, но Келли вовремя вмешалась - стояла задача не испепелить куэйд, а пробраться внутрь. И она нашла способ, сообразив, что реакции живой башни в значительной мере эмоциональны. Способ этот был крайне необычен для Кригсвельта, где привыкли решать проблемы силой оружия, а если не получается - удваивать, утраивать силу. Келли решила воздействовать на куэйд положительными эмоциями. Другими словами, она уговорила строптивое растение пропустить отряд...

Приданный десанту специалист из команды инженер-полковника Уигли быстро разобрался в непривычной аппаратуре - принцип подобных устройств везде один и тот же. В эфир улетел кодированный сигнал для Сейбрса...

Vae victis, горе побеждённым! В разгромленном, задымлённом Серебряном зале правительственной резиденции бледный, но исполненный трагического достоинства диктатор Креона вручил Сейбрсу символы верховной власти платиновый трезубец и древний свиток с текстами первых законов планеты. Над объятой пламенем пожаров столицей носились тени смерти и пьяного разгула. Непрерывно вспыхивали уличные бои, Сейбрсу было некогда наслаждаться триумфом. Он работал как одержимый, помня о том, что куда труднее сохранить власть, нежели её завоевать. В течение двух безумных суток он не выкроил и минуты, чтобы связаться с Коргуллом, и лишь когда убедился, что его клика прочно удерживает ключевые позиции, поспешил вызвать "Призрак".

И настала ночь, полная великих обещаний для Коргулла.

Слайдер накренился, по рискованной спирали спланировал вниз, в ущелье между чёрными отрогами, и влетел в горловину пещеры столь огромной, что в ней мог бы свободно маневрировать истребитель типа "Громовержец". Потоки ярчайшего света, изливаемые прожекторами слайдера, иссякали во мраке, и толку от них было мало. Как летучая мышь, слайдер вслепую скользил по воздуху, хранимый от столкновения с гигантскими сталагмитами чувствительной автоматикой.

Своды пещеры понижались, в дальних пределах она сужалась и становилась извилистым тоннелем, уходившим всё круче под скальные массивы. Здесь лучи прожекторов упирались в гранит, поблескивающий вкраплениями слюды. Вскоре тоннель стал таким узким, что слайдер едва не задевал выступы камня теперь он летел совсем медленно.