Прекращение странной активности в моем бюро было так внезапно, будто был прерван какой-то урок. Может быть, некий разум все это время пытался чемуто научить меня — и, удовлетворенный, что я этому научился, покинув меня, перешел к другому ученику? Если так, то в чем заключался урок? Что я сделал правильно?»

— Позже один мой друг обратил мое внимание на книгу, которую я читал несколько лет назад, — продолжает Стайгер. — В 1852 году Чарльз Маккей выпустил вторым изданием свою книгу «Необычные распространенные заблуждения и помешательство толпы». Он находил удовольствие в прослеживании различных случаев человеческой глупости и рассматривал ведьм, предсказателей будущего, алхимию, привидения и животный магнетизм как примеры безудержной фантазии, в которые может поверить только такое глупое существо, как человек.

Конечно, можно поспорить, полностью ли иллюзорны эти явления, но ценность книги Маккея как раз в том, что он такой до мозга костей скептик. В своих стараниях сокрушить, например, алхимию он в мельчайших подробностях пишет о ней. Фактически он намного более подробен, чем многие последующие авторы, намеревавшиеся доказать, что алхимия истинна. Маккей не только написал и сохранил информацию, о которой не знают даже сегодняшние самые активные сторонники оккультизма, но и его абсолютный скептицизм не позволяет никакому другому скептику обвинить его в чересчур снисходительных вопросах ортодоксального диспута.

Мой товарищ читал многие произведения, описывающие «внеземных изобретателей», и был знаком с проблемой ЛВЧ. Поэтому когда в разделе «Алхимия» Маккея он натолкнулся на следующие строки, в голове его словно прозвучала пожарная сирена:

«Гельвеций, дед известного философа, утверждает, что в Гааге в 1666 году он видел, как обычный металл был превращен каким-то неизвестным в золото. Он сообщает, что однажды в его кабинет вошел человек… одетый как почтенный североголландский бюргер, внешне очень простой и скромный, и сказал, что он пришел развеять его сомнения по вопросу философского камня. Бюргер сразу же достал из кармана слоновой кости ларчик, в котором находились три куска металла цвета самородной серы и очень тяжелые, и заявил Гельвецию, что из них он может сделать до двадцати тонн золота. Гельвеций информирует нас, что он очень внимательно исследовал эти куски металла и увидел, что они весьма хрупкие, соскоблил частицу металла ногтем большого пальца. Вернув металл незнакомцу, он потребовал, чтобы процесс превращения происходил на его глазах. Незнакомец ответил, что ему это не позволено делать, и ушел. После его ухода Гельвеций достал плавильный тигель, немного свинца и, когда свинец расплавился, бросил в него украденную частицу философского камня. Однако его ждало разочарование — частица полностью испарилась, а свинец остался в прежнем состоянии.

Несколько недель спустя, когда он почти позабыл об этом случае, его снова навестил тот самый незнакомец. Гельвеций опять потребовал, чтобы тот объяснил процесс, который осуществил бы трансмутацию свинца. В конце концов незнакомец согласился и сказал, что для трансмутации достаючно крупицы философского камня. Однако эту крупицу, перед тем как бросить в расплавленный металл необходимо заключить в восковой шарик — иначе исключительная летучесть камня просто приведет к его испарению. Они провели эксперимент, который, к их радости, увенчался успехом. Гельвеций затем проводил эксперимент в одиночку и превратил шесть унций свинца в очень чистое золото.

Слух об этом событии распространился по стране, и Гельвеций снова провел эксперимент в присутствии принца Оранского. Затем он еще несколько раз осуществлял трансмутацию — до тех пор, пока у нею не кончился порошок философского камня, полученный от незнакомца, который больше так и не появился и не сообщил ни своего имени, ни звания» Где же мы еще слышали нечто подобное? Похоже на рассказ о порошке, превращающем водопроводную воду в бензин, не так ли? Иногда порошок кончается.