– Оставим шоу на потом! – К доске направился страж четвёртого удара. – Меня Валерой Седых зовут. Я учусь в 6 «Б», – улыбнулся он Марине.

– Я страж пятого удара! – почти не дав договорить Валере, звонко крикнула невысокая, коротко стриженная девушка. – 8 «А».

– Страж шестого удара! – Катя Михеева презрительно взглянула на Марину, проходя мимо неё. И поставила свечу на стол так неаккуратно, что чуть не уронила все свечи, что были оставлены там до неё. – 6 «А».

– Я страж седьмого удара. 7 «В». – Из-за парты встал всем известный в школе Женя Скворцов и, опираясь на палку, заковылял к доске. Всего лишь год назад у него было прозвище Ветер.

– Я страж восьмого удара, – следом за Женей к доске вразвалочку вышел хулиган – Коля Жданов, его знали все ученики и не любили все учителя, пожалуй, кроме физрука, у которого претензий к Коле не было. – 7 «Б», – добавил он, помолчав.

Вот уж кого-кого, а Жданова Марина не ожидала увидеть на репетиции драмкружка. Ей сразу стало не по себе. Ох, что скажет бабушка, когда узнает, в какую компанию её занесло?

– Я страж девятого удара – Оля Давыдова, 6 «В». – Девочка скользнула к доске почти невесомо.

Тоже школьная знаменитость. Будущая балерина. Марина видела, как Оля танцует на школьном концерте. В тот день Марина тоже захотела заниматься балетом, но это желание быстро прошло. Да и данных у Николаевой для этого не было.

– Я страж десятого удара! 5 «А». Леся Романова.

Волосы девочки были такими ярко-рыжими, словно она и сама горела, как свеча в её руке. Марина знала эту девочку. Ну как знала? Просто Лесю невозможно было не заметить. А ещё они однажды вместе спасали кошку, попавшую под машину. Нашли коробку и отнесли кошку к ветврачу, а потом выгребли все имеющиеся в карманах деньги, едва сумев оплатить осмотр животного. К счастью, кошка сильно не пострадала.

– Я страж одиннадцатого удара. Михаил Лосев. 6 «А».

Когда Миша поднялся из-за парты, Марина невольно почувствовала себя спокойнее. И в то же время она поймала себя на мысли, что наблюдает за ним. Это заставило девочку опять покраснеть. Что значит «нравиться» мальчику? Как она должна вести себя теперь с Лосевым? Должен ли он теперь «нравиться» ей?

Теперь все ребята стояли у доски и смотрели на Марину. В их взглядах, в произнесённых словах, в сплочённости было столько скрытой силы, что Марине вдруг захотелось встать рядом с ними.

Марина поднялась со своего места и подошла к учительскому столу. Свеча в её руках горела ровно. Она казалась частью её самой. Марина посмотрела на свою свечу, на ребят, на остальные мерцающие огоньки. Что будет, если она добавит к ним свою свечу? Сейчас у неё ещё есть выбор, а дальше? Не лучше ли, как обычно, быть самой по себе?

– Ты ещё можешь уйти, – сказала Катя, видя сомнения Марины. – Просто задуй свечу. Но если ты признаешь себя стражем – дороги назад уже не будет. Подумай об этом.

– Она не может уйти, – возразил Миша, – нам нужен двенадцатый страж.

– На Николаеву всё равно нельзя положиться. Она струсит! Она же пустое место! Ворона! А настоящий двенадцатый страж может ещё появиться, время есть. Они не могут оставить нас без двенадцатого! Ты сам это прекрасно понимаешь! Сражение нужно не нам, а им. Пусть Ворона летит домой!

Марина вздрогнула, точно от удара. Огонёк на её свече затрепетал. Ей действительно лучше уйти.

– Уходи, – сказал вдруг Миша, видя её нерешительность, – уходи.