Марина вдруг неожиданно для себя самой положила свою ладонь на сжатый кулак Миши.

– Всё хорошо, – сказала она и тут же отдёрнула руку.

Миша побледнел. Марина поспешно перевела взгляд на Женю.

Скворцов выдержал паузу, посмотрел внимательно на каждого из собравшихся, и продолжил:

– Я понимаю, что у всех нас нервы напряжены. И все мы знаем, чем может закончиться новогодняя ночь для каждого из нас. Но кричать не надо. Потому что, если мы будем орать друг на друга, нашему противнику не составит труда победить. И не надо сомневаться в своих действиях, Миша. То, что сделано, назад не воротишь. Марина, ты помнишь Васю Вьюжина?

Марина кивнула, почувствовав во рту солоноватый привкус слёз. Вася был её другом, её единственным другом. В прошлые каникулы он провалился под лёд, мальчика спасли, но он так и не пришёл в себя.

– Вася, как и ты, был стражем двенадцатого удара, – просто сказал Женя, – и он пожертвовал собой ради нас, ради того, чтобы зло не пришло в наш город и чтобы все здесь собравшиеся жили. Страж двенадцатого удара имеет особые привилегии. И не только потому, что его удар последний, а значит, он может избежать битвы, так как завершить сражение дано любому из нас. Одиночная победа двенадцатого, как и других стражей, спасает его самого и весь мир в придачу, но если стражи других ударов после своей победы уводят за собой половину проигравших и могут забрать вторую половину при одном лишь дополнительном сражении, то победа стража двенадцатого удара не спасает никого из нас. Первым же двум стражам даже повторно рисковать не придётся. Их победы, по сути, абсолютны.

– Ну да, поэтому они самые слабые из нас, – прошептала Катя, так тихо, что её услышала лишь Марина.

– Чтобы спасти своих товарищей, – говорил Женя, – двенадцатый должен сделать нелёгкий выбор: либо пожертвовать стражами, либо сразиться за каждого, освобождая друзей поочерёдно, либо принести в жертву себя, обеспечив нам победу ценой собственной жизни. Именно это и сделал Вася – пожертвовал собой ради нас всех. Выбрал третий путь. И этот долг нам ему уже не вернуть. Даже если бы мы пытались, – добавил Женя, помолчав.

И вот после этих слов Марина поняла, что всё серьёзно. Всё настолько серьёзно, что мир никогда уже не станет прежним. Она почувствовала, как стало вдруг холодно.

– Не бойся, – коснулась её плеча Катя. – Ты же слышала: до двенадцатого может и не дойти. Выиграть битву может любой из нас. Даже первый. – Она бросила недовольный взгляд на Ксюшу. Та сделала вид, что ничего не заметила.

– Зато если доходит до двенадцатого, то это значит, что все стражи проиграли, а ты – последняя наша надежда, – прошептал Миша.

– Что будет, если я проиграю? – спросила Марина.

– Тогда наш мир накажут. В чём это будет выражаться – неизвестно. Возможно, это будет большая война, или эпидемия, или падение метеорита. Но известно лишь одно – будут жертвы, будет много-много жертв. Летописи гласят, что все известные в мире войны были связаны с проигрышем стражей. Эти игры длятся очень давно. Вероятно, с самого начала появления людей в этом мире. Менялись правила, менялись названия стражей, даже время проведения ритуала. Впрочем, для него всегда выбиралась ночь наибольшей силы. Теперь это новогодняя ночь, потому что в её волшебство верит наибольшее число людей на земле. И так будет до тех пор, пока люди празднуют начало нового года, пока загадывают желания и ждут перемен. А потом будет что-то ещё.

– Почему именно наша школа? – спросила Марина.

– Если мы проиграем, честь сражаться перейдёт к другим ребятам, возможно, даже не из нашей страны. Выбор всегда неожиданный.