– Да… С самого детства…

– И какой он? Расскажи нам, – попросил кузнец.

– Он… – Гиз пожал плечами, не зная, как в двух словах описать того, о ком рассказывают легенды. – Он добрый, мудрый и немного странный…

39

Мало кто видел Стража Могил. По крайней мере, при жизни. Мало кто знал, как он выглядит. И мало кто мог похвастаться, что разговаривал с ним…

О Страже Могил ходило множество историй – таких историй, которыми дети любят пугать друг друга темными ночами и которые так не любят взрослые. О нем вспоминали, когда собирали в последний путь умерших родственников, и это ему вместе с телом усопшего отправляли скромные подношения как плату за его заботу…

Страж Могил был единственным смотрителем единственного на весь мир Кладбища.

И никто, наверное, не знал о мертвых и о смерти больше, чем он…

40

Не было ничего удивительного в том, что этот вход в подпол заброшенного дома никто раньше не обнаруживал. Черная квадратная дыра, ведущая под землю, пряталась меж корней березы. Все подступы к ней заросли крапивой и колючей, словно шиповник, малиной. Дыра больше походила на остатки колодезного сруба, нежели на вход в подвал. И располагалась она на довольно большом расстоянии от самой избы…

Кому понадобилось рыть такой длинный подземный ход? Охотник предполагал, что эту тайну ему не узнать никогда.

– Скорей всего, мертвяк где‑то там… – Гиз осторожно заглянул в квадратную дыру, бросил во тьму маленький камешек. – Здесь неглубоко…

– Я туда не полезу, – заявил Эрл. Мужики согласно кивнули. Они старались не смотреть охотнику в глаза.

– Кто‑нибудь захватил фонарь, как я просил? – Гиз старался не показывать, что ему сейчас самому жутковато.

– Эй, Атис! – Эрл повернулся к рябому крестьянину, всю дорогу тащившемуся в хвосте. – Где там твои факелы?

– Вот… – Под ноги охотнику свалилась охапка коротких кольев, один конец которых был обмотан просмоленной паклей. – Полыхают ярче любого фонаря.

– Хорошо, – Гиз вытащил пару факелов, заткнул их за пояс.

– А может, нам просто завалить этот выход? – предложил кузнец. – А потом подпалим дом.

– Нужно действовать наверняка, – покачал головой Гиз. – Мертвяка необходимо убить, потом его надо вытащить наружу и отправить на Кладбище, под присмотр Стража. Иначе я не поручусь, что все прекратится. Не забывайте – некроманты повсюду ищут неупокоенные тела.

– Как скажешь, охотник, – согласился кузнец. – Но мне не очень‑то хочется лезть в эту дыру.

– Если не хочешь, останься и сторожи выход.

– Сторожей здесь и без того будет много, – помедлив, ответил кузнец. – Пожалуй… – Он поднял голову, посмотрел охотнику в глаза. – Пожалуй, я отправлюсь с тобой.

– Рад слышать, – ответил Гиз. – Как твое имя, кузнец?

– Можешь называть меня Молотом. Это мое прозвище, но оно мне роднее, чем настоящее имя.

– Хорошо, Молот. Возьми факел и держись в двух шагах за моей спиной. Если я буду драться, поднимай огонь повыше. И не забывай три основных правила!.. Помнишь их?..

– Да, – кивнул кузнец. – Не разговаривать с ним, не смотреть ему в глаза и не касаться его.

– Все правильно… – Гиз готовил сухой трут – о такой роскоши, как фосфорные спички, в этой деревне даже не знали. – Еще есть желающие к нам присоединиться?

– Я… – выступил вперед Эрл, и Гиз удивленно вскинул бровь.