— Так скажите… скажите, что мне следует делать дальше!

— Я ведь уже сказал: необходимо представить на суд твои новые картины.

— Пять! Пять новых картин! — хлопнула в ладоши Лаура.

Никогда еще она не чувствовала такой уверенности в своем таланте. Надежда умирает последней. Даже мысль о любовницах Сандро не омрачала сейчас восторженного состояния. Когда ее примут в Академию, появятся заказы, а вместе с ними она обретет свободу и независимость. И Сандро Кавалли станет ей тогда не нужен!

При этой мысли Лаура несколько приуныла.

— Я возьму твои новые картины с собой в Венецию, — пообещал маэстро.

— Хорошо, — согласилась Лаура.

— Отправляюсь я домой завтра утром, — в голосе художника прозвучала некоторая доля неуверенности.

Он бросил взгляд на фигуру Нептуна, установленного в центре фонтана, и шаркнул ногой.

— В чем дело? — встревожилась его ученица.

— Среди твоих работ есть картины, изображавшие обнаженных натурщиков?

Лаура про себя тихо ахнула. Ну, конечно! Ей необходимо доказать свое мастерство в изображении человеческого тела. Без этого ее не примут в Академию. У юной художницы была целая стопка этюдов, запечатлевших Сандро. Она рисовала его в разных позах: лежащего в постели, стоящим у окна спиной к ней, поднимающим стакан вина. Два дня назад Лаура начала одну новую картину. Перенося на холст особенно понравившийся ей набросок, девушка сама поражалась тому, каким мощным получается создаваемый образ. Фигура мужчины на полотне казалась вырубленной из камня. И эта ее работа, несомненно, сумеет доказать, что она не только может правдиво изображать формы и пропорции человеческого тела, но и в состоянии придать изображению жизнь, силу, мощь.

Тициан с тревогой ждал ее ответа.

— Да, — сказала Лаура. Как раз сейчас я работаю над такой картиной.

Однако Сандро возражал, чтобы его портрет, на котором он обнажен, увидели бы другие. Страж Ночи опасался осуждения и насмешек. Лаура не могла не уважать его мнение, но ведь и он мог бы подумать о ее будущем! От его согласия представить этот портрет в Академию теперь так много зависит!

Тициан направился в танцевальный зал.

— Пришли мне картину с обнаженным натурщиком.

Маэстро задержался у входа, повернулся к своей ученице и добавил:

— Я уверен, ты добьешься успеха, Лаура.

— О чем это вы? — Сандро вышел из зала, едва художник скрылся за дверью.

— У меня новость! — Лаура бросилась к Стражу Ночи. — Академия высоко оценила мои картины. Маэстро считает, что как только я представлю новые, меня примут!

— Ничуть не сомневаюсь, что именно так и случится, — голос Кавалли прозвучал сдержанно.

Лауре хотелось, чтобы он порадовался за нее, но Сандро, вероятно, как и она сама, понимал: успех отнимет у него возлюбленную.

— У меня в Венеции будет своя мастерская, — принялась мечтать художница. — Я… я обрету независимость.

Девушка прижалась щекой к мужской груди.

— Сандро, ты… будешь по мне скучать?

Он коснулся ее волос.

— А ты как думаешь?

Не дожидаясь ответа, Кавалли крепко поцеловал Лауру, жадно куснув губы. Девушка попыталась высвободиться из объятий, но Сандро удержал ее. Он сжал ей руками ягодицы, прижавшись бедрами, и приподнял возлюбленную. Лаура обхватила его ногами и постаралась забыть обо всем и не думать о будущем.

— Этому я его научила! — раздался женский голос.

Обескураженная, Лаура оттолкнула Сандро. Отступив от него, она обернулась и увидела, что на них смотрят четыре красивые женщины.