Пока встал, прошло не менее пяти минут. Виталий заботливо нахлобучил на него шапку, помог одеться и вылезти из ямы.

Шагал Сергей почти так же, как ребенок, только научившийся ходить. В некотором смысле он и учился заново. Свидание с Землей по уровню стресса вполне можно сравнить с новым рождением.

Двигались они неторопливо, словно пара древних старцев на прогулке. Через каждую сотню метров останавливались отдыхать, и когда достигли Баковки, то уже стемнело. К этому моменту Сергей двигался вполне сносно и стал способен на связный разговор.

Молодые маги встретили старших со сдержанным любопытством. Есть Сергей не хотел, и во время ужина просто сидел с закрытыми глазами, привалившись к стене и слушая разговоры.

— Как в город съездил? — спросил Виталий одного из Постигших, шустрого чернявого парня со звучным именем Эдуард.

— Нормально, — отозвался тот. — Все купил, как сказали.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Виталий. На время разговор прервался. Тишину прерывал только стук ложек и треск за ушами едоков.

— Да, и еще забавная вещь со мной приключилась, — сказал Эдуард весело, когда вместо чугунка с кашей на столе появился здоровенный самовар.

— И что же? — спросил кто-то из магов Ордена.

— А сдачу мне неправильно сдали! — хохотнул Эдуард. — Вместо трех пятидесяти сорок три пятьдесят. Продавщица решила, что я ей полтинник дал.

— И ты не вернул лишнее? — спросил Виталий неожиданно серьезно. В голосе главы Ордена слышны были нотки гнева, и младшие маги испуганно притихли.

Сергей, заинтересовавшись происходящим, открыл глаза. Эдуард под взглядом Иерарха съежился, потеряв всю веселость. Голос его прозвучал неуверенно, почти жалобно:

— Не-ет, а что?

— А то! — рявкнул Виталий. — Что это наверняка была проверка, и ты ее не пришел, болван!

Сергей никогда не видел давнего приятеля в таком гневе. Глаза Иерарха сверкали, на лице отражалась самая настоящая ярость.

— И что будет? — пролепетал тот самый молодой Постигающий, которого Сергей недавно обучал гасить свечи.

— Не знаю! — все еще сердито ответил Виталий, но гнев его быстро гас, оставляя на лбу запекшуюся корочку морщин. — Может быть, что и ничего. Но вероятнее всего, в ближайшее время нас ждут серьезные неприятности…

Он резко встал. Когда за ним закрылась дверь, звякнули на столе чашки. И в тот же самый миг молодые маги загалдели разом, высказывая предположения о причинах гнева Иерарха.

Сергей на миг ощутил себя в гнезде, в окружении голодных галчат.

Над убежищем Ордена вместе с низкими, плотными облаками повисла оттепель. Пришла она в ночь после того, как Сергей прошел Свидание с Землей, и за последующие три дня осадила сугробы, выкрасила их в грязно-серый цвет, и наполнила пространство под кронами вязким, густым туманом. Настоящей белесой кашей, жидкой и холодной.

Аппетита ее вид не вызывал, желания выходить из дома — тоже.

Время при такой погоде тянулось медленно, словно солнце вязло в киселе облаков и не могло двигаться с обычной скоростью. Даже вечер наступал как-то постепенно, будто нехотя.

Но уж когда приходило время тьмы, она заполняла все пространство за окнами, словно чернила. Хоть черпай их ведрами.

За стенами дома царил полный мрак, когда из леса, со стороны дороги донеслись крики, а затем — собачий лай. Пост на тропинке, над которым Сергей втихомолку посмеивался, считая его ненужным, явно с кем-то столкнулся. Старшие маги, сидевшие в одной комнате, с изумлением переглянулись.

— Что там такое? — спросил недоуменно Виталий, и тишину разорвал треск выстрелов.

Дом мигом ожил, зазвучали возбужденные голоса.

Сергей вместе со всеми выскочил на улицу, едва накинув пальто.