— Разрешите присесть? — спросил человек в клетчатом костюме с каким-то странным акцентом. Голос его был резок и неприятен.

— Конечно-конечно, — Сергей засуетился, отодвигаясь.

Лавка скрипнула. Незнакомец сел, положив руки на трость, и тут Сергей увидел, что набалдашник ее сделан в виде головы черного пуделя. Странное и страшное подозрение зародилось в глубине души мага, но не успел он его обдумать, как незнакомец повернул голову и спросил, вежливо улыбаясь:

— Сергей, если не ошибаюсь?

— Да, — отозвался тот, внутренне холодея. — А вы… этот, да?

— Именно, — незнакомец склонил голову, и зеленый глаз его блеснул.

— Как мне вас называть? — спросил Сергей, робея.

— Да как угодно! — отозвался собеседник слегка раздраженно. — Хоть Василием Ивановичем, хоть Воландом, хоть Люцифером! А можете Николаем Огревым, хотя это имя вряд ли вам что-нибудь скажет… Мне людская привычка называть кажется глупой. Дать незнакомому явлению какое-либо имя, чаще всего произвольное, и воображать, что от этого оно станет более понятным, — что может быть дурнее?

— Э… вы, наверное, правы, — согласился Сергей, тщетно пытаясь успокоиться. — Не возражаете, если я буду звать вас Стражем Порога?

— Что же, это неплохое название, — Сатана посмотрел на собеседника с симпатией. — Насколько их вообще могут давать люди.

Сергей ответил слабой улыбкой.

— Зачем вы пришли?

— Даже и сам не знаю, — пожал широкими плечами Страж Порога. — Срок мой в этом мире заканчивается, и, может быть, напоследок захотелось поговорить с умным человеком.

— Что значит — срок заканчивается? — в полном смятении спросил Сергей.

— Я выполнил свою задачу, устранил грозившую мне опасность, и теперь возвращаюсь домой, — Страж Порога улыбнулся, и зубы его, острые и белые, показались Сергею огромными, словно у акулы.

— Так это вы уничтожали нас? — спросил Сергей. — Зачем?

— Твоя подруга была близка к разгадке, — сказал Сатана грустно. — А истина в том, что вас, магов, стало в этом городе слишком много, и вы стали слишком сильны. Еще пару месяцев, и магическое сообщество осознало бы себя как живое и разумное целое, и тогда бы я потерял этот город и эту страну. Такого нельзя было допустить, и я лично явился сюда прошлой осенью, чтобы произвести чистку…

— А как вы сумели проникнуть к нам? Ведь обычно путь сюда Стражу Порога закрыт силами Света? — спросил Сергей, преодолевая сопротивление горла, желающего застыть в спазме ужаса.

— Вы сами открыли мне путь. Собственными мелкими дрязгами и раздорами, агрессивностью и готовностью воевать, — кивнул Страж Порога. — И все ваши попытки сопротивляться были бессмысленны. Слишком неравны силы, мои и человеческие.

— Почему же не уничтожили всех?

— По нескольким причинам, — Сатана усмехнулся. — Прежде всего, убить всех нельзя. Какой-то процент должен остаться. А почему не погубил именно вас? По очень простой причине — из-за вашей хорошей маскировки. Мне не по рангу заниматься отдельными личностями, а мои помощники не смогли опознать в вас мага. Такова уж ваша аура. Ну и у всех, кто выжил, — особенные причины уцелеть. А теперь вы мне не опасны.

— Что же, — Сергей ощущал, как теряет силы, словно получивший пробоину корабль — плавучесть.

— Ладно, Сергей, не буду вас более утомлять, — существо в клетчатом костюме поднялось. — До свидания!

— Прощайте, — прошептал Сергей и потерял сознание.

Пришел в себя быстро, но рядом уже никого не было. Все так же неторопливо перемещались по пруду лебеди, свежий ветер овевал лицо.