Закутанная в длинный драный плащ невысокая фигура с замотанной куфией головой, в руке зажато что-то длинное и блестящее…

Я непроизвольно моргнул, и наваждение немедленно исчезло. В кружащихся песчаных вихрях поблизости не было никого, кроме троих…

Рывок. Шею одного из боевиков что-то захлестнуло, и его утащило куда-то в багровую мглу глубины бури.

Двое оставшихся резко оборачиваются, вскидывая оружие…

Сумрак вокруг них снова сгущается тенью в длинном плаще. Смазанные движения сливаются с причудливым танцем кружащихся песчинок. Одного из «танго» опрокидывает на живот, а затем стремительно утаскивает вглубь песчаной бури, а второй падает на колени. Сквозь оглушительный скрежет песка доносится его вопль, рука боевика с зажатым в ней карабином, валяется рядом.

Из сумрака выступают уже не одна, а две тени в плащах. Несколько молниеносных движений, и на землю валится обезглавленное тело.

Меня натурально прошиб ледяной пот, даже посреди пустыни и песчаной бури.

Да, всего лишь двое. Но эту троицу боевиков они уделали вчистую, даже несмотря на бурю. И что главное — уделали в ближнем бою, что в современной войне практически невозможно.

Сразу вспомнился тот урод, с которым я сцепился вчера. Такой же плащ, те же навыки рукопашного боя, любовь к холодному оружию и привычка нападать во время бури. Учитывая внешний вид того ублюдка, он явно долго и планомерно закидывался какой-то дрянью, от которой начинает гнить плоть и отваливаться конечности. Наркоман, падла…

Всем быть наготове. Враг рядом. Стрелять немедленно.

Новая серия жестов. На пальцах объяснять легче и безопаснее, чем вживую или по рации. Главное, что руки, на которых те пальцы обретаются, росли откуда надо…

Я напряжёно вглядывался в пелену песка вокруг. Видимость — ни к чёрту, десяток метров от силы…

Мгновение, и эта багровая мгла просто вновь складывается в тёмную фигуру, стоящую и смотрящую прямо на меня.

Навожу пистолет прямо в голову непонятного ублюдка. С такого расстояния я не промахнусь — только не я. Если это даже и нечисть, то кто сказал, что сорок пятый калибр в голове нечисти работает хуже святой воды?

Но я не стреляю. Не двигается и тень, медленно водя головой из стороны в сторону. Будто бы принюхиваясь к чему-то… Выстрелить? Не выстрелить? К чёрту Гамлета с его философией, тут вопрос поважнее будет.

Неожиданно фигура в плаще просто делает шаг назад и натурально растворяется среди кружащегося песка. Только что он был, а теперь его уже нет.

Не выстрелил. Молодец. Или молодец, твою мать. И что теперь? Сидеть на месте или двигаться? Движение — это жизнь, спастись, только лишь сидя на одном месте, маловероятно. Но с другой стороны, в буре такие ассасины, как этот, перережут нас в два счёта. Что толку с бьющего на полкилометра карабина, если враг в мгновение ока появляется прямо перед тобой? Нет, отсидеться будет разумнее и…

И, наверное, солдаты с того блок-поста считали точно так же? И осознали глубину своих заблуждений, когда противник появился прямо в стенах чек-пойнта и устроил им там всем вечеринку в стиле Буги Мэна.

К чёрту.

Я свинтил глушитель, убрав и его, и пистолет. Отдал команду на выдвижение, и, сдвинув в сторону заменяющую дверь пластиковую панель, мы шагнули в бурю.

Двинулись в сторону единственного виднеющегося сквозь багровую мглу ориентира — полосатых грибков водонапорных башен…

И буквально спустя метров десять мглу песчаной бури прорезали два потока света, ударившие откуда-то сбоку прямо по нам. В сумраке мелькнул силуэт машины, я вскинул автомат, в круговерти песка на мгновение образовалась более-менее ясная область…

Это был выруливший невесть откуда ещё один пулемётный пикап… Который неожиданно прямо на ровном месте провалился передними колёсами в какую-то трещину в земле.