— Как пропала? — ахнула она, когда я позвонила и сообщила пугающую новость. — Куда пропала?

— Ирка, если бы я знала, куда она пропала, я бы там ее и искала! — сердито рыкнула я. — Не тупи и не рассусоливай, звони ей, живо! Мобильник у нее с собой?

— Мобильник? Мобильник у нее: со мной! — убитым голосом ответила подружка.

Тут только я вспомнила, что Катькин папочка-тиран просил Ирку не подпускать его доченьку к телефону. К домашнему аппарату Ирка всякий раз сама подходила, а мобильник, значит, у Катерины просто конфисковала.

— И что же нам теперь делать? — растерялась я.

— А я почем знаю? — огрызнулась расстроенная Ирка. — Возвращайся, может, она тоже сама явится. Большая девочка, адрес знает, и деньги на такси у нее есть.

Однако большая девочка не явилась ни через час, ни через два, ни в Пионерский микрорайон к тете Ире, ни в отчий дом в центре города. Мы много раз звонили и на домашний телефон Катерины — там никто не брал трубку, и на сотовый Катькиному деспотическому папочке, но абонент был хронически недоступен.

— Что же это получается, тетя Ира? Потеряли вы чужого ребенка! — с укоризной заключил Колян.

Наш собственный ребенок мирно спал после обеда, а трое взрослых сидели, пригорюнившись, в гостиной и пили коньяк, чтобы удержать в узде нервы.

Ни удержать нервы, ни удержаться на месте самим не удалось. Распереживавшейся Ирке не сиделось, она бегала по всему дому и выглядывала в окна, словно у нее не родственница потерялась, а домашняя кошка. Только что «Кис-кис» не кричала! Я ходила за подругой с полной рюмкой успокоительного коньяку, Колян следовал за нами обеими с початой бутылкой, а освеженный послеобеденным сном Мася, радуясь непонятной суматохе, путался у взрослых под ногами.

— Куда же она подевалась? — с тоской в голосе в десятый раз вопросила Ирка, по пояс высунувшись в распахнутое окно Катькиной комнаты.

— Осторожно, вывалишься! — я испугалась и потянула подругу за пояс халата.

— Ничего, там должно быть мягко, — безразлично ответила Ирка, разгибая спину. — Снег пошел.

Действительно, в свете мощного электрического фонаря, подвешенного над крыльцом, замедленно кружились редкие крупные снежинки. Они были похожи на бабочек белой моли, очень голодных и ищущих корма.

— Не там ищут! — пробормотала я.

— А где надо? — Ирка проворно развернулась ко мне.

Я сообразила, что мысли подруги всецело заняты поисками пропавшей Катьки, решила, что ей не помешает немного отвлечься, и с готовностью объяснила:

— Снежинки похожи на бабочек моли, которые прилетели в поисках пищи к нам, хотя кормушку для них приготовили соседи!

С этими словами я махнула рукой в сторону близкого забора, разделяющего два домовладения. Там на веревке, протянутой между двумя яблонями, тяжело, со скрипом, как жестяной флюгер, покачивалось на ветру раздвоенное кумачовое полотнище.

— Это красное знамя, что ли? — прищурилась близорукая Ирка. — С чего это Александр Васильич флаг вывесил, разве нынче государственный праздник?

— Какого государства? СССР? — заинтересовалась я. — Вроде в Стране Советов в феврале месяце был только один народный праздник— День защитника Отечества, а он прошел на минувшей неделе. Или этот флаг с тех самым пор висит?

— Нет, вчера его не было, — уверенно сказала Ирка. — Вчера утром у Васильича постирушка была, он все веревки постельным бельем завесил. К вечеру простыни и пододеяльники прихватило морозом, и старик никак не мог сам их снять. У деда артрит, пальцы едва гнутся, где ему с прищепками сражаться.