– О, Сафанбаал! – закричал он.

– Кто зовет меня? – раздался из одной пещеры женский голос, ему вторило многократное эхо.

– Тарентиец Зопирион, я принес рекомендательный знак.

– Да? – у входа в среднюю пещеру появилась крупная, толстая и обрюзгшая женщина, одетая в простое коричневое платье из грубой материи. С жирного, круглого лица глядели крошечные свиные глазки. Всклокоченные волосы, когда‑то каштановые, были почти седыми. На вид Зопирион дал ей лет пятьдесят.

– Знаю о тебе, мой мальчик, но все‑таки покажи мне знак. Покажи.

Слегка повернувшись, Зопирион молча вытащил из‑за ремня сломанную кость и передал колдунье. Подойдя к ней поближе, юноша по запаху определил, что Сафанбаал мылась в последний раз очень, даже слишком давно.

Взяв кость, она вернулась в пещеру. Но сразу же вернулась, держа в другой руке вторую половину кости. Колдунья соединила сломанные части.

– Видишь? Прекрасно совпали. Очень хорошо. Прежде, чем я тебя увидела, духи сказали мне, что ты честный и целомудренный человек. Но почему ты без мальчика?

– Я привел его, но сначала хотел найти дорогу сюда. Но откуда тебе все известно? Только сегодня ночью мы сбежали из Карфагена, с тех пор прошло не более двенадцати египетских часов.

Она самодовольно захихикала. Такие манеры больше подошли бы четырнадцатилетней девчонке!

– Послушай, дорогой Зопирион, что я была бы за ведьма, если бы не умела предсказывать даже такие мелочи? У меня есть множество способов, множество. Пошли‑ка лучше за мальчиком. Наверняка он чуть живой от голода и жажды. Пойдем, приведем его.

Зопирион поднялся по тропе, расседлал мула и привязал его. Теперь животное могло пожевать хоть немного сухой травы. Юноша взял за руку Ахирама, другой рукой поднял вещи и возвратился к пещере.

Он застал Сафанбаал склонившейся над маленькой кучкой трута. В руке она держала стеклянный диск диаметром два пальца. [50] Лучи солнца, проходя сквозь стекло, концентрировались в светящейся радужной точке на труте. Другой рукой она делала пассы над трутом и напевала:

Духи огня, придите на помощь!

Гулголеф, Шерабарим! Белая Ламия!

Придите сюда из бездн вечной ночи,

И разожгите пламя, клянусь тенью Илиссы!

–  Черт бы побрал этот ветер! – воскликнула она. – Все дует и дует!

Над трутом появился легкий дымок, а за ним показался крошечный язычок пламени. Колдунья положила на него несколько веточек и вскоре развела костер.

– Это волшебный огонь? – спросил Ахирам.

– Конечно, малыш, – ответила Сафанбаал. – Конечно волшебный. Хочешь стать колдуном, когда вырастешь? Мне как раз нужен ученик.

– Нет, я хочу стать строителем, как мой папа. Но магия, должно быть, удивительная штука! Покажи мне что‑нибудь!

– Скоро ты увидишь больше, чем достаточно, господин Ахирам. Потому что сегодняшняя ночь – ночь большой встречи. С помощью вас двоих я смогу устроить своим искателям истины вечер, который им надолго запомнится. Очень надолго запомнится. Знаете, когда‑то я была красавицей. Я и сейчас прекрасно выгляжу, не так ли?

– Мне кажется, это не подлежит обсуждению, – ответил Зопирион, слегка озадаченный таким поворотом дел. – Ты все время живешь здесь одна?

– Почти что. Раньше у меня была ученица, но она сбежала вместе с пастухом. Так что со времени войны в Атике я живу одна.

– Почему ты перебралась сюда?

– Ты прекрасно знаешь, как люди любят распускать сплетни и слухи об одинокой женщине, будь она трижды целомудренной! У меня был спутник, его звали Шадиль, с ним вместе мы творили заклинания, длившиеся всю ночь.