Вдобавок этот ровный шум дождевых струй предательски усыплял, шепча что-то ласковое, лишающее рассудка. От этого шепота и этой боли хотелось остановиться, упасть и уснуть, чтобы по распростертому телу вечно барабанили прохладные капли. Но он упрямо дернул головой и двинулся дальше…

Минут через пять человек в плаще оказался напротив стеклянной двери супермаркета, на которой изнутри были приклеены названия кредитных карточек, принимаемых здесь к оплате: «Виза», «Америкэн Экспресс» и так далее.

Красивые картинки, но тусклый взгляд мужчины лишь скользнул по золотым буквам, которые в этот момент значили для него не больше, чем инопланетные письмена. Слишком уж он был занят собой и дождем, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

И он шагнул бы дальше и прошел мимо — да, именно так он и собирался сделать, не теряя времени у этой замечательной двери. Она была ему совершенно не нужна, ведь попрошайничать он не стал бы и под угрозой голодной смерти. Он непременно прошел бы мимо, если бы…

Если бы в тот миг стеклянная дверь не распахнулась, больно ударив мужчину в плечо, и из супермаркета не появился низкорослый человек в аккуратном сером костюме и в серой же шляпе с широкими полями. Этот коротышка даже в шляпе едва доставал до подбородка мужчины в плаще, но посмотрел он высокомерно и презрительно, чтобы сразу стало понятно, кто внизу, а кто вверху. И только так, а не иначе.

Лишь частично осознавая происходящее вокруг, мужчина в плаще все-таки различил сквозь дождь брезгливое выражение лица коротышки и почувствовал обращенный на себя взгляд.

И почувствовал он не только это: следовавший за человечком в шляпе рослый тип с мрачной физиономией с силой толкнул мужчину в грудь, недовольно пробурчав:

— Уйди, убогий…

Толчок этот не был таким уж убийственным, просто в данный момент мужчина в плаще все еще балансировал на больной ноге после неудачной встречи с дверью супермаркета. После толчка в грудь он окончательно утратил равновесие и, смешно раскинув руки в последней попытке устоять на ногах, рухнул наземь.

Он больно ударился об асфальт основанием позвоночника. К тому же короткий плащ задрался, и брюки мгновенно вымокли до нитки. От боли и досады мужчина открыл рот, но ничего не сказал и даже не вскрикнул, лишь часто и глубоко задышал…

Ни человек в шляпе, ни его могучий сопровождающий уже не смотрели на упавшего. Перед коротышкой предупредительно открылась дверь автомобиля, он остановился, снял шляпу и внимательно осмотрел ее, будто подсчитывая число капель, посмевших упасть на любимый головной убор. Затем человечек в сером костюме все-таки уселся в машину. Там было тепло, сухо и уютно. Мрачный тип, занявший место водителя, включил приемник. Или это был проигрыватель компакт-дисков? Какие-то обрывки незнакомой мелодии донеслись до человека в плаще, потом заревел мотор, и белый «форд» унесся прочь.

А человек в коричневым плаще остался сидеть в луже под проливным дождем. И думал он в этот миг не о своих обидах, а о том, как бы ему сейчас подняться на ноги и пойти дальше…

Через пять минут он все-таки встал и пошел, чуть сильнее прихрамывая и стараясь подальше держаться от супермаркетов.

Глава 2

Как обычно, по дороге домой Иван тормознул у продуктового рынка, раскинувшегося у станции метро. Он быстро прошелся по рядам, наполняя сумки молодой картошкой, помидорами, перцем, упаковками мясного фарша и многим другим вкусно пахнущим. Сам воздух рынка был особенным и вызывал приятное волнение — обилие острых запахов щекотало обоняние. Иван даже замедлил шаг, откровенно наслаждаясь аурой летнего рынка.

Но в конце концов от многочисленных соблазнительных запахов у Ивана потекли слюнки и призьюно заурчало в животе, он поспешил к машине и забросил сумки с едой в багажник.