И это не считая пропитания и шмоток. Хорошо еще не обзавелся семьей, – дай Бог самого себя прокормить!

Володька, захлебываясь от удовольствия, размахивает руками и вещает о своем очередном подвиге на ниве борьбы с преступным миром. Врет, конечно, без зазрения совести. Рассеянно слушающий друга Виктор не заметил, как лишился трех пуговиц. Потеря болезненная, ибо по причине отсутствия жены ремонтировать обувь и одежду приходилось самому.

– Представляешь себе, Витюха, врываемся мы в зачуханную квартиру, а там – наркоманы в лежку, вперемежку бабы и мужики. Я, соответственно, пистолет навскидку и командую…

– Доскажешь при следующей встрече, – не выдержав, перебил Виктор. – Где то в пределах следующего месяца, – туманно определил он дату нежелательного свидания. – Прости, Володька, недосуг. Сам должен понимать – волка ноги кормят.

– Понимаю, – охотно согласился Кудрин. – Выгоняешь. Ради Бога, выгоняй. Этот грех приплюсуется к множеству других, нажитых тобой за время совместной службы… Я пришел к тебе не болтать, не отнимать дорогое время – посоветоваться. Решил уйти из уголовки, – трубно провозгласил он и так же трубно высморкался в кусок ткани, заменяющий ему носовой платок. – В напарники не возьмешь? Клятвенно обещаю не жрать на дармовщинку хлеб, вкалывать на полную катушку!

Не признаваться же, что Чегодин сам сидит на подсосе, едва сводит концы с концами? Самолюбие свойственно любому человеку, Виктору – втройне. Согласиться – посадить себе на шею болтливого напарника.

Правда, у Кудрина – редкая совместимость таланта сыщика и развязанного языка болтуна. Трудно сказать, чего больше. Действительно, зря жрать хлеб он не будет, зато не заработает ни копейки.

– Давай возвратимся к этому разговору месяца через два три. А сейчас – пошел вон, не мешай работать, бездельник! Понадобишься раньше – дам знать.

Обиженный Кудрин натянуло на себя не успевший высохнуть плащ, сунул подмышку мокрый зонт и ушел. Предварительно, открывая наружную дверь, ударил старого друга несколькими матерными присловьями.

Ничего страшного, подумал Виктор, поднимая с полу невинно обиженную стрелку, мужик Володька понимающий, обида с него сползет, если не мгновенно, то через полчаса, точно. Не раз, во время службы Чегодина в уголовке, они с Кудриным расплевывались, разбегались по разным углам. И снова сходились. Ибо друг – он и есть друг, его ни на рынке не купишь, ни в Поле Чудес не выиграешь.

А над деловым предложением о сотрудничестве не мешает подумать. Если повезет и фирма частного детектива нарастит мускулы, лучшего напарника не сыскать. Даже с учетом вертлявого язычка и манеры откручивать пуговицы.

Попадание в молочко не возвестила появление клиента, но подсказало перспективу блестящего будущего фирмы.

Детектив снова устроился в полукресле и метнул поднятую с пола стрелку. То ли на него подействовал незапланированный визит, то ли черные мысли о худеющем банковском счете, но и на этот раз стрелка воткнулась вне мишенного круга.

И снова, как и при первом «проколе», в квартиру постучали. Сильно и часто, будто извещая жильца о каком то бедствии… Наверно, испортился электрический звонок, надо сегодня же вечером исправить, с раздражением подумал Виктор, открывая дверь. При этом он суеверно скрестил пальцы на левой руке. Почему именно на левой – трудно сказать, скорей всего из за того, что правая учавствует в мордобое, полагаться на ее гадательную силу не стоит.

На этот раз оскорбленная недоверием стрелка тоже ошиблась. В прихожую вошла немолодая женщина в прозрачном плаще и таком же капюшоне.