— Только кому там работать? — остудил я его пыл. — Я один. Размножаться не умею. Делать одновременно несколько артефактов — тоже.

— Наберем, — оптимизму Серого можно было позавидовать.

— Откуда? Артефакторы — товар штучный, — напомнил я. — Предрасположенность должна быть. Артефактор должен чувствовать материал, с которым работает, иначе это не артефактор.

— Я так понял, что Ефремов предлагает сборочный цех организовать, — предположил Постников.

— Дань, не бывает просто сборочных цехов у артефакторов, — вздохнул я. — Это каждый раз — штучная работа. Это каждый раз подгонка. Потому что крошечное отличие может дать огромную погрешность, которую нужно выявить и устранить. Не из каждого мага получится артефактор.

— Талант нужен? — хмыкнул Серый.

— Нужен, — серьезно ответил я. — Если целителю достаточно предрасположенности, чтобы стать целителем, то с артефактором этого не получится. Там чуйка нужна особенная. Иначе это халтура будет, а не артефакт. Дешевая штамповка, к которой каждый подберет ключик. Смысл позориться?

— Не, халтуру мы, конечно, поставлять не будем, — неохотно согласился Серый. — Но артефакторы нам все равно нужны.

— Искать надо и учить, — согласился я. — Пока никого подходящего не было. Из тех, кто к нам приходил.

— Эх, — вздохнул Серый. — Но, может, и к лучшему? У нас на артефакторную мастерскую денег точно не хватит. Траты нужно уменьшать. Рискуем в минус уйти. Софья Ильинична говорит: тенденция нехорошая. Мы сейчас спускаем на стройки все, что ты зарабатываешь. Нужно скорее открывать хотя бы один магазинчик с зельями. Я туда старшую Ермолину поставлю.

— С чего вдруг?

— Нужно же ее куда-то приткнуть? — ответил Серый. — Она мне на мозги присела, что хочет встать во главе производства зелий. Но, по мне опасно это, на зельях проверенные люди стоять должны. А на продаже достаточно человека с минимальным уровнем. Она подойдет. И вреда от нее там не будет. Я так думаю.

И вид у него стал задумчивый-задумчивый.

— Делай как знаешь, — согласился я. — Я вот подумал, может, мамину квартиру продать? Согласовать, конечно, с ней. Деньги небольшие по нынешним нашим запросам, но зато беспокоиться о квартире не придется. Жить там никто не живет и жить не будет.

— Стоит бесхозная, а это возможность для провокаций, — поддержал меня Постников. — Ставить кого-то на охрану смысла нет

— Веру Андреевну спросить нужно, — решил Серый. — Вдруг ей эта квартира дорога как память? Вряд ли, конечно, но вдруг? И опять же, прежде чем продавать, нужно снимать защиту и вывозить личные вещи.

Интерлюдия 22

После ухода Елисеева, Ефремов почти тут же связался с императором. По телефону говорить ничего не стал, но после отмашки чуть ли не бегом рванул в императорскую приемную, где его сразу провели к главе страны. Первым делом Ефремов поставил на просмотр запись разговора с Елисеевым. Лицо парня было прекрасно видно, как и сменяющиеся на нем эмоции. Император внимательно досмотрел до конца и лишь после выключения сказал:

— Смотрю, Дмитрий Максимович, вы спросили все, о чем мы с вами договаривались. Что показал артефакт?

Ефремов раскрыл ладонь и показал продолжавший работать небольшой артефакт, камень которого горел зеленым.

— Откровенного вранья не было, Ваше Императорское Величество, — отрапортовал Ефремов. — Точно не врал, что ученик и о времени подготовки артефактора.