Одно утешение, богатый незнакомец ей попался. Вон и носилки у него непростые… вроде ещё чем-то, кроме голых шкур, затянутые… Не очень-то видать отсюда… И тарп знатный, прямо небывало роскошный. Шерсть огромного зверя, свисавшая почти до земли, лоснилась так, точно он и в дороге не был. Точно кормили его чистым сушняком из её родного Предгорья, а не перегнившим колючим игольником, собранным в здешних пустошах. А ведь только таким кормом и потчуют их жители Барахи и всего Нагорья. Витые рога у самой основы толстенные, а кончики острые, как ножи. Молодой зверь ещё, сильный. Наверно, целую кучу золота за него пришлось отвесить, это не то что Маритхе за её крохи — дохлую развалину подсунули.

— Ты врёшь, — раздался вдруг голос сверху. — Лучше впредь не обманывай — и мы поладим.

— Я не… — Маритха попятилась.

— Не обманывай — и поладим! — гораздо резче бросил он. — Ты же хочешь добраться до Табалы?

Девушка кивнула. О чем это путник? О тех золотых зёрнах, даже песчинках… нет, просто слезах, что у неё остались? Да откуда он…

— Как тебя зовут? — спросил он.

Не стоит говорить своё имя незнакомцу, вдруг подумалось Маритхе. Ведь если имя прознать, то у любого Ведателя про тебя что хочешь можно выведать. Всю судьбу прочитать. И хорошо, если только прочитать. Мало ли что… Странный он какой-то, да и золота для такого дела у него хватит, это точно.

Девушка невольно покачала головой. Да что за страхи такие, что ему до какой-то Маритхи?

— Маритха, — удовлетворённо произнёс незнакомец и вновь повторил, словно пробуя на вкус: — Маритха. И что же ты стоишь, словно ноги к земле приморозило? Полезай, женщина! Время лишней болтовни не терпит.

Он сбросил опешившей от изумления девушке два длинных кожаных ремня, связанных друг с другом множеством узлов. Маритха все ещё топталась на месте. Когда ж это она имя своё выболтала? Как только вырвалось? И про цену не сговорились… Надо обязательно сговориться, а то как бы этот от неё не захотел слишком много. Странный незнакомец, что и говорить… Откуда же он имя-то узнал? Она облилась потом, несмотря на то что вокруг носился ледяной ветер. На такое только Ведатель способен. Однако Ведатели по пустошам не ходят. Они по храмам своим сидят, про вечное думают… Правда, бывает, что и странствуют от храма к храму, жертву выискивают, мрачно подумала девушка, но то все полунищие, этот же — не из таких, сразу видно. И шапка у него совсем другая. Ведателя всегда по шапке заметно.

— Ну же! — махнул ей рукой всадник на тарпе. — Я тебе ничего не сделаю, женщина. И в уплату ничего не надо, ты мне без надобности. Историю свою расскажешь и тем меня в дороге развлечёшь. Скучные здесь места, тоскливые, — уронил он безразлично.

Сердце дрогнуло. Что-то тут не так, ох не так. Он возьмёт её с собой задаром? Девушка теребила свободной рукою лестницу, медля взбираться.

— Ладно, — он вроде пожал плечами там, наверху, — ждать мне некогда. Делай, как знаешь… Если смелости хватит.

Лестница скользнула обратно, и Маритха задохнулась от страха.

— Да, — уронил он напоследок опешившей девушке, — у тебя будет случай амулет свой испытать. Я в пути горакха слышал. Отсюда пока ещё далеко, но в округе бродит. Может, и не один…

— Стой! — завопила она, сама не своя от страха. — Я ж как раз собиралась… узел только некуда деть… руки заняты, — частила скороговоркой, опасаясь окончательно обидеть нежданного спасителя.