Люди смотрели на кошмарную картину, разворачивающуюся прямо над ними, в ужасе кричали или сыпали проклятьями. Многие просили:

— Назад! Поворачиваем! Уходим!

— Нет! — провозгласил седовласый наместник голосом, подобным боевой трубе. — Аглирта наша, она не принадлежит ни Дракону, ни Змее, она не игрушка магов! Если мы сейчас сбежим, то как мы посмеем потом называть Долину своей! Вперед!

— Славно сказано! — пробасил огромный кузнец с другой лодки.

Наместник — он, конечно, наместник, но многие знали и почитали кузнеца Лоргаута Смита, да и с других лодок послышались одобряющие выкрики. Мало кто повернул назад — на большей части лодок народ приналег на весла и устремился к причалам острова Плывущей Пены.

Драконьи крылья тщетно били но воздуху. Два огромных чешуйчатых тела сплелись в небе, впившись друг в друга клыками и впустую исторгая пламя, — и вот Змея и Дракон рухнули на дворец, сцепившись, как два обезумевших кота.

Крыша провалилась под их весом, внутрь с грохотом посыпались камни, обрушились колонны.

Два чудовища рвали друг друга, кусали, били хвостами, разнося стены, сметая балконы и целые башни. Змея раз за разом вонзала клыки в тело Дракона.

И Дракон горел.

Тшамарра покрылась каплями жидкого пламени, бушевавшего вокруг нее, кипевшего в ее жилах. Яд проникал в нее так же глубоко, как глубоко разорвала она Траэль в тот момент, когда Ингрил Амбелтер был вышвырнут Гадастером из лабиринта колдовского тумана над островом Плывущей Пены.

Наконец Змея получила врага, которого видела перед собой и с которым могла сражаться. Она ненавидела и боялась этого врага, без устали рвала его. Клыки проникали глубоко в тело Дракона, брызгала дымящаяся кровь, и Тшамарра Талазорн превратилась в ало-золотой комок боли, освещенный торжествующими глазами Змеи.

Леди Талазорн смутно осознавала, что сила покидает ее. Она перевесилась через стену, теряя чешуи, и сползла в тронный зал, ныне открытый небу и полный вопящих, разбегающихся прочь людей. Боль текла в ней алой кровавой рекой, и вся эта река была охвачена пламенем, и пламя ревело там, где черный змеиный яд прожигал себе путь в ее теле.

Западная стена Щитового зала треснула и рухнула. Забаррикадировавшиеся там люди внезапно поняли, что смотрят сверху вниз на разрушенный тронный зал.

Некогда роскошный зал представлял собой картину смерти и опустошения. Придворные, гвардейцы и змеиные жрецы лежали в лужах крови или разбегались от Змеи и слабо сопротивлявшегося ей Дракона. За ними вся западная стена замка лежала в руинах.

— Рога Владычицы, — прошептал в ужасе король Ролин, глядя в небо, где вставала на хвосте торжествующая Змея.

За спиной короля Халгор Делкампер выразился малость покрепче. Они смотрели — и Краер Делнбон всхлипывал от отчаяния, но тут на их глазах тело Змеи начало уменьшаться.

— Вперед! — проревел Эзендор Черные Земли, величественно мрачный в своих позаимствованных черных дворцовых доспехах, и взмахнул мечом над головой. — Банда Четырех, ко мне!

Он не стал ждать ответа, а просто бросился к бывшей потайной лестнице, которая превратилась теперь просто в наклонный спуск к тронному залу.

Хоукрил, снова в полном вооружении, бросился за ним. Краер, не скрывая слез, рванулся следом. Эмбра Серебряное Древо тоже устремилась за ними, высокая и хрупкая, в боевом кожаном костюме, похожем на тот, что был на Краере. Пробежав несколько шагов, она обернулась и бросила Халгору Делкамперу, Флаеросу и Лоривару:

— Охраняйте короля, — и показала на Змею. — Наша битва — там.

— Но, леди Эмбра!

Это крикнул Ролин Дворцовый Плащ, растерянно стоящий среди горстки верных воинов.