Она прямо встретила его взгляд, но он заметил промелькнувшее смущение в ее глазах.

— Я не успела получить диплом. Встретила Флинта и… — Она замолчала.

Он сразу понял. Обычное дело. Женщина встретила ковбоя, вышла за него замуж, родила ребенка и так и не смогла закончить учебу.

— Тебе нужно доучиться, — сказал он. Марти засмеялась:

— Когда будет свободное время.

— Когда-нибудь, — повторил он серьезно, — ты получишь диплом и будешь учить детей.

— Папа, — голос Коди отвлек его внимание от Марти, — как прошло твое родео? Ты выиграл?

Джо задумался, пытаясь подобрать подходящий ответ. Картинки родео, такие яркие, отчетливые, волнующие, ворвались в его мозг. Сегодня утром он не сказал всей правды Марти. Он скучал по родео. Но он никогда не вернется туда. Отведя взгляд от глаз мальчика, полных нетерпения, он ответил:

— На этот раз нет.

— А ты побудешь теперь дома?

— Коди, — начал Джо, — я, гм…

— Я обещаю, что буду хорошо себя вести. — Эта отчаянная просьба растопила последний лед, сковывавший сердце Джо. Ошеломленный безнадежностью, прозвучавшей в голосе Коли, он почувствовал, как у него стало тесно в груди.

— Коди, сынок, — мягко сказала Марти, — папа уезжает не из-за того, что ты плохо ведешь себя. Просто у него такая работа.

Джо хотел что-нибудь сказать, чем-то помочь. Но что он мог сделать, как объяснить все Коди? Ситуация слишком деликатная. Если он все испортит, Марти выкинет его из своего дома и из своей жизни.

— Послушай, ковбой. — Джо даже поморщился от своего небрежного тона. Он вертел вилку между пальцами, не зная, как подступить к этому вопросу. — Подойди ко мне, Коди. — Отодвинувшись от стола, он похлопал ладонью по своему бедру.

Мальчик мгновенно обежал вокруг стола и вскарабкался к нему на колени. Он прижался к Джо, такой теплый и доверчивый, словно был настоящим его сыном. Отцовские чувства всколыхнулись в Джо. Его решимость возросла еще больше. Он не допустит, чтобы Коди снова страдал и мучился, — если только это будет в его силах.

— Коди, то, что я уезжаю… на родео… никак не связано с тобой. Это моя работа. Этим я зарабатываю на жизнь.

— Так же, как мама работает в школе? — спросил Коди.

Он улыбнулся мальчику и пригладил его челку, лезущую в глаза.

— Точно. Мы ведь и для тебя стараемся. Глаза Кода удивленно распахнулись.

— Для того, чтобы ты жил в этом красивом доме и у тебя была еда, — объяснил Джо. — Чтобы мама могла ездить на машине. Каждый отец должен работать. Некоторые работают днем, другие по ночам, а я больше всего работаю по выходным на родео.

Марти благодарно улыбнулась Джо.

— Вспомни, Кода, — добавила она, — ты видел, как отец твоего друга, Питера, с портфелем в руках идет на работу? Он работает в конторе.

— А отец Томми полицейский. — Кода сел прямо. — У него есть пистолет, он штрафует нарушителей и ездит в настоящей полицейской машине.

Марти кивнула:

— И он работает по ночам, когда Томми спит. А когда Томми в школе, его отец отдыхает дома.

— А мой папа скачет на быках и диких лошадях. — Кода крепко обнял Джо за шею. — Классно!

Джо усмехнулся и обменялся теплой улыбкой с Марти. Возможно, воспитание детей и не такая уж трудная штука.

— Когда-нибудь и у тебя будет своя работа. Тебе нужно будет работать и зарабатывать деньги, чтобы обеспечить свою семью.