– Что отлично? – с опаской спросила Тайга.

Красный усмехнулся.

– У нас есть почти десять часов на подготовку.

Драко приподнялся от волнения:

– Подготовку к чему?!

– К битве, – просто ответил призрак.

***

Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.

– Битва?! – девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. – С ними, да?!

Красный кивнул.

– Верно.

– Так ты тот самый? Из легенды?

Призрак горько улыбнулся.

– Ну, в некотором смысле я тот самый.

Дарк широко раскрыл глаза.

– Но это невозможно... – прошептал он.

– Почему? – удивилось привидение.

– Мы возникли путем эволюции! – Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. – Нас никто не создавал!

– Конечно, никто вас не создавал, – улыбнулся призрак. – Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.

Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда– то вдаль.

– Если б вы знали, малыши... – горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. – Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...

Скай наконец опомнился и вскочил:

– Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!

– От кого мы бежали тысячу дней назад? – тихо спросила Тайга.

Красный помолчал.

– Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, – сказал он после длительной паузы. – Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.

Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.

– Миллионы дней назад, – начал он, – в далекой– далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, – он кивнул в сторону синего призрака. – Мы не сумели одолеть друг– друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил – и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.

Потрясенная Тайга раскрыла пасть.

– Правителем чего?!

– Всего, – коротко ответил красный. – Мы наиболее могущественные существа в Галактике.

– Но... но... – Дарк от волнения дергал хвостом. – Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... – он смутился, но продолжил, – ...так даже дети не поступают!

Призрак усмехнулся.

– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?

Дарк запнулся. Его перебила Тайга:

– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!

Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:

– Ну? Легенда правдива или нет?

– Правдива, – сухо ответил красный.

– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?

– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак.