Они тихо и незаметно боролись против роковой власти Мансура, который вел страну к гибели. Теперь Мансур был устранен, перемирие заключено, и принадлежащие к тайному союзу могли снова исчезнуть.

В последний раз собрались они в развалинах Семибашенного замка.

Мулла Кониара, мудрый Хункиар, предложил своим братьям снова рассеяться во все стороны, пока новый зов не созовет их. Вдруг один из стоявших на часах появился на площади и донес, что двенадцать или четырнадцать всадников приближаются к развалинам и что во главе их стоит не кто иной, как султан Абдул-Гамид.

Страх и смущение не овладели собранием при этом известии. Хункиар знаком приказал всем оставаться спокойными и занять свои места.

Послышались голоса.

Несколько адъютантов показались у входов, и вслед за тем сам султан появился на площади среди Золотых Масок.

— Итак, вы действительно собрались здесь, — сказал он, — я пришел не для того, чтобы арестовать всех вас, так как ваши дела все прославляют и народ уважает вас, я пришел только для того, чтобы узнать, кто вы, скрывающиеся под таинственным названием Золотых Масок. Кто ваш глава?

Мулла Кониара снял арабский платок с головы, так что Абдул-Гамид узнал стоявшего перед ним.

— Ты Хункиар, мулла Кониара? — с удивлением спросил он.

— Да, ваше величество, и здесь сидят мои братья, — отвечал предводитель Золотых Масок. — Ты спрашиваешь меня, почему мы приняли этот таинственный вид. Потому что потомки пророка носят порванное платье и зеленый арабский платок и еще потому, что мы хотим показать, что отказались от земных благ. Что касается золотой повязки, то, как тебе известно, все слуги нашей церкви носят ее в торжественных случаях. Что касается того, что наши поступки называют таинственными, то это понятно, потому что они скрыты от толпы.

— А какова цель вашего союза? — спросил Абдул-Гамид.

— Он имел целью уничтожить и сделать безвредным то зловредное могущество, которое существовало втайне на погибель пашей страны!

— Почему же вы не предоставили это суду?

— Потому что виновные были вне власти закона, ваше величество!

— И ваша цель достигнута?

— Мы наказали виновных! Если ваше величество помнит бывшего Шейха-уль-Ислама Мансура-эфенди…

— Конечно, я его помню!

— Он был главный виновник! Его постигло наказание, но не раньше, чем его виновность стала очевидна всем братьям.

— А как вы его наказали?

— Отвезли его в Сахару, где он не может больше никому вредить!

— В Сахару? Действительно, это хорошее и верное средство сделать человека безвредным. А если он вернется?

— Этого не будет, ваше величество!

— Ты сказал мне, что ваше общество имело цель. Что ты хотел этим сказать?

— Сегодня последнее собрание нашего союза, ваше величество, каждый возвращается на свое место, но, и разъединившись, мы будем служить тому правилу, которое в случае надобности снова сведет и просветит нас.

— А что это за правило?

— Бог есть любовь! — отвечал с жаром мулла Кониара. — Все люди — братья!

— Это слова пророка? — спросил султан.

— Любовь к людям — высочайший завет Бога!

— Вы расходитесь, чтобы снова неожиданно соединиться и появиться таинственным образом, когда страна призовет вас. Хорошо, но, может быть, вы не всего достигли, к чему стремились, тогда просите у меня, чего хотите! — сказал Абдул-Гамид.

— Мы сейчас же воспользуемся твоей милостью, — сказал Хункиар, — в стороне от дороги, ведущей во дворец Беглербег, находятся известные тебе развалины Кадри.