Затем — одно быстрое движение, сломанная шея несчастного (или что-то другое) — и хвататель долго-долго питается трупом. А потом снова ждёт. Поэтому я был действительно благодарен светловолосому парню, и пошёл не кратчайшим путём, а чуть более длинным.

Наш путь пролегал по крайним «отросткам» каньона, и за первые пару часов пути мы не встретили никаких тварей — кроме совсем уж безобидных, вроде медленных кровососущих слизней, размером с ладонь взрослого человека, или туч светящейся мошкары, через крошечные незакрытые участки тела способных высушить даже закованного в броню солдата. Впрочем, от последних у нас имелись амулеты, создающие слабое магическое поле — а потому эти насекомые никаких проблем не доставляли.

Куда сильнее меня настораживало, что нам до сих пор не повстречались какие-нибудь крупные хищники — даже костяные псы, или пауки-бормотальцы.

Я мог бы подумать, что монстров убили другие следопыты, но… после Прилива тут совершенно точно никого не было. А значит, причина была иная.

Что-то спугнуло существ… Или уничтожило…

Ни тот ни другой варианты мне не нравились, но отступать я не привык — да и до первой цели оставалось совсем немного. Поэтому упорно вёл Мисти вдоль скальной стены, покрытой оранжевыми кристаллами — ориентиром, выданным мне спасённой «заражённой».

Мисти справлялась на удивление хорошо, не шаталась под весом рюкзака и двигалась чётко по моим следам.

Вскоре мы не вышли на небольшую поляну, которая полукругом опоясывала участок заражённого магией леса. Я знал, что за ним располагается очередное ущелье, ведущее к моей цели.

Здесь было очень влажно и пахло гнилью, а с деревьев, растущих вокруг, свисали старые плющи, облепленные красивыми цветами.

— Не прикасайся! — шикнул я на девушку, заметив, что она тянется к одному из них, — Тебе что, мало собственного проклятья⁈

— Они зовут меня…

— Что⁈

Вдруг окружающие звуки исчезли. Шум ветра над нашими головами стих, не было слышно птиц в скалах и тварей в соседних «отростках» каньона. Под ногами перестала шелестеть трава и сухие листья…

Я мгновенно почувствовал изменение обстановки и скинул с плеча винтовку. Вовремя!

Из высокой травы у подножия леса выскочили твари — размером с собаку, на четырёх тонких, паучьих ножках, с длинными тельцами и здоровенными щёлкающими пастями, зекреплёныными на крохотной голове.

«Мерки»! Зародыши химеры! Так вот почему вокруг не было другой опасной живности — эти твари всех распугали!

Всех — но не меня. Спокойно и расчётливо я прицелился и в полной тишине всадил пулю в первую тварь. Попал в корпус, во все стороны брызнула отвратительная зеленоватая жижа, «мерка» сложилась и кубарем покатилась по земле, а я перевёл ствол на следующую мразь.

Всаживая пулю за пулей в бегущих на меня мелких тварей, я ни разу не промахнулся — пока не расстрелял все десять пуль обоймы, и не оставил между собой и стеной леса десять тушек.

Четверо «мерок», появившиеся из высокой травы последними, только-только взяли разгон, когда я начал перезаряжаться — но первую из них тут же отшвырнул назад влетевший в пасть метательный нож, а вторая взорвалась мерзкой слизью.

Я быстро оглянулся и увидел, как стоящая в паре метров справа Мисти лупит по тварям из своего магострела.

Молодец, не растерялась! Правда, остальные выстрелы блонди ушли в «молоко», так что добивать «мерок» пришлось мне.

Спокойно перезарядив винтовку, я закинул её на плечо и двух оставшихся монстриков застрелил из магострела — и тут звуки вернулись, обрушились на меня водопадом, заставляя поморщиться от неожиданности.