Испустив бешеный визг, Белка прыгнула вперед и врезалась барсуку в бок, так что тот не устоял на лапах и рухнул на землю, показав незащищенный живот. Белка юркнула между расставленными лапами врага и хорошенько полоснула его когтями по брюху. Барсук зарычал от злости. Длинные когти впились в плечо Белки, швырнули на землю. А потом барсук всей своей тяжестью навалился на нее сверху, и она судорожно разинула пасть, тщетно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Ей показалось, будто она проваливается в землю и слышит хруст своих ломаемых костей. Горячая вонючая шерсть закрыла ей пасть, и Белка поняла, что сейчас умрет.

Внезапно тяжесть исчезла, и она снова смогла дышать. Судорожно хватая пастью воздух, она поднялась с земли и увидела, что Уголек висит на лапе у барсука, а злобное животное яростно трясет его из стороны в сторону. Взвыв от ярости, Белка бросилась на врага с другой стороны. Барсук обернулся и щелкнул пастью. Белка ловко увернулась, царапнула его когтями по горлу и припала к земле, спасаясь от тяжелой лапы.

Уголек соскочил на землю и прыгнул вперед, отвлекая внимание барсука от Белки. Она воспользовалась его маневром и хорошенько пригладила врага когтями по плечу. Барсук заметался, молотя лапами воздух. Его грозный рев перешел в обиженное ворчание, а потом зверь поджал хвост и бросился к выходу.

Белка торжествующе переглянулась с Угольком и понеслась к детской. Бурый все еще боролся с барсуком. Он впился зубами ему в ухо, но сильный зверь одним ударом когтей сбросил с себя молодого воина и ворвался в детскую.

Страшный визг донесся из зарослей ежевики, а потом послышался крик, заставивший Белку оцепенеть от страха.

«Великое Звездное племя, помоги мне!»

Глава XXIII

Листвичка с Грачом остановились у камней, ведущих через ручей на территорию Грозового племени. Спустилась ночь, и тонкий полумесяц плыл высоко в небе. Они шли весь день, лишь однажды сделав небольшой привал, чтобы подкрепиться кроликом, которого поймал Грач. Лапы у Листвички горели, сердце бешено стучало от страха.

— Прощай, — прошептала она, зарываясь носом в шерсть Грача. — Увидимся, когда все будет позади.

— Что значит — прощай? — удивился Грач. — Я не оставлю тебя одну, в лесу могут быть барсуки.

— Но ты же должен предупредить племя Ветра!

— Знаю. Но сначала я провожу тебя до лагеря. Это быстро.

Глаза его упрямо сверкнули, и Листвичка поняла, что напрасно теряет время. Легко перепрыгивая с камня на камень, она перебежала ручей и, взлетев по склону, очутилась под деревьями.

Какое счастье вновь очутиться в лесу после долгих скитаний по унылой пустоши! Но радость Листвички длилась недолго. Они не прошли и нескольких шагов, как в ноздри им ударил тяжелый смрад, заглушивший все остальные запахи леса.

— Барсуки! — прошипел Грач.

Листвичка была слишком напугана, чтобы говорить. Забыв об усталости, она неслась под деревьями рядом с серым воином. Стоило им приблизиться к лагерю Грозового племени, как Листвичка услышала то, что снилось ей ночью и неумолимо гнало домой. Вопли дерущихся котов смешивались с низким ревом чудовищ. Барсуки все-таки прорвались в лагерь!

Добравшись до края оврага, она услышала еле слышный шорох в папоротниках и тихий кошачий плач.

— Великое Звездное племя, сжалься над нами! Спаси их, спаси!

Обернувшись, Листвичка увидела Ромашку и Тростинку, которые испуганно выглядывали из-за листьев. Плачущий голос принадлежал Ромашке.

— Листвичка! — ахнула Тростинка. — Но как же… — она резко оборвала себя и сказала: — Нет-нет, не останавливайся. Беги, спасай свое племя!

Листвичку с Грачом не нужно было подгонять. Густые заросли колючек, которыми коты заботливо загородили вход в свой лагерь, были разбросаны и растоптаны тяжелыми лапами.