— Нет! — закричала Листвичка, как будто сила ее любви могла повернуть время вспять и избавить наставницу от смерти. — Это я во всем виновата! Я должна была быть здесь. Я должна была…

— Ты не виновата, — закрыла глаза Пепелица. — Не в наших силах изменить свою судьбу. Но мы должны иметь мужество принять ее, — она тяжело вздохнула. — Звездное племя уже ждет меня. Прощай, Листвичка.

Глаза ее закрылись, тело, последний раз вздрогнув, окоченело.

— Пепелица! — Листвичка зарылась носом в серую шерсть своей наставницы и почувствовала лютый холод сезона Голых Деревьев.

Через несколько мгновений чей-то теплый бок прижался к ее боку, и Грач склонился над мертвым телом Пепелицы.

— Мне так жаль, Листвичка, — прошептал он. — Я знаю, как много она значила для тебя.

— Она научила меня всему, что я знаю, а теперь умерла! — горько заплакала Листвичка. — Я не знаю, что мне делать! Я поверила Пестролистой. Но как она могла посоветовать мне слушаться своего сердца, если знала, что Пепелица скоро умрет? Как она могла так поступить?

Грач теснее прижался к ней и нежно вылизал ее мокрые от слез щеки.

— Ты и послушалась своего сердца, глупая, — проурчал он. — Твое сердце привело тебя домой. Ты никогда не была бы счастлива вдали от своего племени.

Листвичка повернулась и увидела боль в его потухших глазах.

— Но как же ты? — еле слышно прошептала она.

— Твое сердце здесь, а не со мной, — опустил голову Грач. — Оно никогда не принадлежало мне по-настоящему.

Листвичке показалось, что сердце ее рвется пополам, но в глубине души она уже знала, что серый воин прав. Она любила его — но не так сильно, как он хотел бы. Листвичка судорожно прижалась к Грачу, в последний раз вдыхая его тепло. Потом снова уткнулась носом в холодеющую шерсть Пепелицы.

— Не беспокойся, — прошептала она. — Я останусь здесь, и буду заботиться о своем племени, клянусь. А потом настанет день, когда я приду к тебе, и мы будем вместе бродить среди звезд.

На какой-то миг ей показалось, будто она увидела двух кошек — пеструю и серую; знакомые запахи Пепелицы и Пестролистой проплыли в воздухе.

«Звездное племя всегда будет с тобой, Листвичка, — донеся до нее тихий голос Пестролистой, а Пепелица добавила: — Мы всегда будем рядом с тобой».

А потом они исчезли. Листвичка лежала на полу детской, за стенами слышался шум битвы, а в углу корчилась Медуница, готовясь дать жизнь своим котятам.

— Ты должна помочь ей, — напомнил Грач. — Я тебе нужен?

— Пожалуйста, помоги остальным охранять вход от барсуков, — попросила Листвичка, удивляясь своему спокойствию. — Если получится, попроси кого-нибудь сбегать в пещеру Пепелицы и принести мне немного водной мяты. Если это слишком трудно, то не нужно. Важнее всего не допустить сюда барсуков.

Темно-серый воин кивнул и выскочил наружу. Листвичка обошла Пепелицу и приблизилась к подруге.

— Ничего не бойся, — сказала она. — Я с тобой. Все будет хорошо.

Глава XXIV

Белка обернулась на звук шагов и увидела Грача, вылезавшего из детской.

— Что там? — резко спросила она.

Воин Ветра поднял глаза, и ей показалось, будто он смотрит сквозь нее.

— Пепелица умерла, — хрипло ответил он.

У Белки судорогой свело живот.