Ледяная Василисина рука, в запекшейся крови, с изуродованными пальцами, накрыла мою. Она зашептала что-то на чужом языке, явно через боль. Ее сияющий взгляд разгорался все сильнее и метался от моего лица к скрипучей лестнице, по которой в подпол медленно спускался наш общий кошмар. Когда черный ботинок ступил на пол, Василиса с огромным напряжением и вместе с тем невыразимым облегчением спросила у меня, поймав мой взгляд:

  - Принимаешь ли ты мой дар, светлая?

  - Принимаю, - устало ответила я, больше ни во что не веря, содрогаясь от ужаса, оборачиваясь к заскрипевшему замком моей клетки садисту.

  Вдруг у меня в груди словно бомба взорвалась, раздирая и обжигая внутренности, заставляя зайтись в безмолвном крике и выгнуться дугой, глаза ослепил яркий свет. В следующий момент я медленно погрузилась во тьму под радостную Василисину благодарность, не то ощущаемую кожей, не то все-таки расслышанную, прозвучавшую, словно из другой реальности:

  - Мы обе свободны! Спасибо тебе, надеюсь, ты тоже будешь счастлива...

  На краешке сознания трепыхнулся вопрос: куда же я снова вляпалась? Больше я не ощущала своего тела, стало так легко и свободно, что душа воспарила от счастья. Жаль лишь одного: я не успела попрощаться с родными, пусть они простят...

  Глава 1

  Пустота. Невесомость. Где-то капает вода... Знакомый, действующий на нервы звук выдернул меня из небытия. Казалось бы, что может быть такого жуткого в 'кап-кап-кап', но именно этот монотонный, надоедливый звук вернул мне способность чувствовать, мыслить, бояться пугающей неизвестности. Ритм ускорился, и я с неимоверным облегчением поняла - это не вода. Так стучит сердце!

  Мое?

  Нет. Слишком далеко и в разнобой. Так стучат множество больших сердец и ритм у них разный, а главное - звуки как будто приближаются, становятся более отчетливыми. Я невольно заслушалась этим биением: одно - стучит размеренно и медленно, другое - трепещет, быстро и мелко, не пугливо, нет, просто в собственном ритме, третье - бьется словно через раз. В этом непонятном состоянии пустоты и невесомости, когда ничего не видно, когда лишь чувствуешь, я слышу... десятки чужих сердец. Их грохот нарастает, оглушает, угнетает и, кажется, призывает меня откликнуться, дотянуться... Как? Душой? Выбрать свой ритм?

  Из всего этого множества отклик у меня вызывали два ритма. Один -как обещание защиты и радости, безмятежный, спокойный, будто родной отец встречает 'блудную овцу' и хочет немного пожурить, но принять под родительское крыло. Второй - сильный, уверенный, громкий, но явно взволнованный, этот ритм ускорялся, словно кто-то испытывал тревогу, волнение, боль. Он не просил меня откликнуться, но моя душа невольно потянулась к нему, чувствуя тревогу и сердечную боль. И в тот же миг этот ритм зазвучал громче, заглушая остальные, захватывая, как прекрасная музыка, вовлекая в свои чувства, настраивая нас на одну волну. А первый, спокойный, начал затихать, как и другие, мне показалось, сожалея о моем выборе, сетуя на тревожного собрата, который увлек меня за собой.

  Я неожиданно подумала: 'Василиса не права, выбор есть всегда!' Следом за этой странной мыслью пустота и невесомость исчезли, в ушах еще стоял оглушающий, взволнованно-нервный стук чужого сердца - а я осознала, что у меня, наконец, появились ощущения: тепло и влажно снизу, следом по телу прошелся легкий сквознячок, всколыхнув мой собственный сердечный ритм. Ого, значит, у меня есть тело... Глаза обожгло яркой вспышкой, пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Фу-х... отлегло, я пришла в себя от грохота, но на этот раз, помимо биения моего испуганного сердечка, других не услышала, а шум - вполне себе реальный.

  Распахнув глаза, я увидела.