Сердце на миг оборвалось. Слишком четко в окно было видно, как подъехала черная поблескивающая в свете фонаря знакомая машина… Не может быть такого совпадения… Выходит, Ирка позвонила Богдану и сдала меня сразу же, как я попросила ее дать ключи от квартиры?! Родная сестра так меня подставила?! Еще и наверняка второй комплект ключей заранее ему вручила!

Хотелось просто взвыть и постучаться лбом о стекло. Что же делать?! Что же мне делать?!

Окно распахнулось само собой, бросая мне в лицо хлопья снега. Но не успела я даже подумать, как это оно вдруг умудрилось открыться, если ни разу не форточка, как снег немыслимым образом все вокруг заволок белой пеленой!

Враз стало тепло. Но откуда?.. Лишь на миг вокруг меня кружащиеся хлопья замерли. И тут же упали каплями на пушистый ковер.

Ковер?!

Я стояла посреди плохо освещенной комнаты. Единственным источником света служил потрескивающий дровами настоящий камин. Отблески огня бросали тени и на вычурный диван, и на плотные гардины, на половину прикрывающие арочной формы окно, и даже на картины на стенах в золоченных рамах. А в кресле у самого камина сидел старик. Из за полноты и белоснежной бороды, да еще в вкупе с красным халатом, сразу навевал ассоциации с Дедом Морозом.

Интересно, в какой момент я успела сойти с ума?

Старик подбросил пару дощечек из приютившейся рядом с камином овальной подставки в огонь и только тогда заметил меня. Тут же поднялся на ноги.

Я пока ничего не говорила. Мозг лихорадочно пытался найти происходящему разумное объяснение, все таки верить в собственное безумие не очень хотелось. Незнакомец тоже пока молчал, разглядывал меня так придирчиво, словно я была давно потерянно Снегурочкой и теперь он старательно искал семейное сходство.

– Очень похожа, – в такт моих мыслям произнес он. – Только волосы нужно подправить…

– Волосы? – растерянно уточнила я.

Словно спохватившись, он улыбнулся:

– Прости, стоило начать не с этого. Моя имя Гардван, я много лет служу магом в семье Дамлис. Это почтенная, очень богатая и знатная семья. Род старинный. И да, ты вовсе не сошла с ума. Просто мне очень нужна была подходящая девушка, а именно ты в этот момент так отчаянно нуждалась в помощи.

Он придвинул мне кресло:

– Так, присядь, и постарайся внимательно меня выслушать.

Все так же растерянно я опустилась в кресло, настолько мягкое, что чуть не утонула. Только сейчас сообразила, что моя сумка с вещами пропала. Так и осталась в подъезде?

А Гардван продолжал. Медленно, чуть ли не ласково, словно говорил с несмышленым ребенком.

– Долг семейного мага оберегать всех членов семьи. Но с юной Элизой произошло несчастье, она погибла. Это случилось сегодня, ее родители пока не знают. И, сама понимаешь, действовать мне нужно было быстро. Видишь ли, наш мир изначален. Он идеален. И все другие миры – лишь его менее удачные копии, и твой в том числе. Но прелесть копий такова, что там всегда есть двойники. И ты – точная копия Элизы. Не считая волос, конечно, но это поправимо… Я перенес тебя сюда, чтобы заключить взаимовыгодную сделку.

– И какую же? – пусть версия с сумасшествием и казалась очевидной, но с каждым мгновением отступала на задний план. Да я была готова поверить в любое чудо, если оно вытащит меня из той ситуации, что я в своем мире оказалась!

– В моих силах переиграть события. Отмотать во времени и все исправить, чтобы в итоге Элиза осталась жива. Но это возможно провернуть лишь в ночь Новогодья, а до этого еще целый месяц. Только вся загвоздка в том, что, если о смерти Элизы узнают, это потянет за собой множество изменений во временных линиях, которые я уже не смогу обнулить. Потому то мне и нужен двойник, который заменит бедняжку до Новогодней ночи. И я выбрал именно тебя, среди множества идеально совпадающих по внешности.