— Не нас, а наших будущих детей, — рассмеялся механик. — Видишь ли, Сол, одно из последствий радиационного воздействия на организм человека заключается в поражении репродуктивной функции. А это значит, что теперь ты сможешь экономить на средствах контрацепции…

— Я тебя убью!

— Ты же не хотел детей, — притворно удивился Дауд.

— Не твоё дело, чего и кого я не хотел!

— Адиль, хватит! — велел отсмеявшийся Дженкинс. Микрофон он прикрыл пальцем, поэтому его бодрое ржание осталось «за кадром». — Что скрипит?

— Гиперам нужна профилактика.

— Когда?

— Месяц назад.

— У нас ограниченные фонды, — вздохнул Дженкинс. — А по регламенту профилактику можно сдвинуть на три месяца.

— Объясни это «Минни».

— Чтоб тебе дюзу вывернуло.

— Да, кэп, — согласился Дауд. — Но лучше мне, чем «Минни».

Их кораблик был, увы, не первой молодости, но отличался надёжностью, и пока старушка «Минни» экипаж не подводила. За что и получила прозвище «Верная».

— Мы выживем? — осторожно поинтересовался Кан.

— На этот раз — да, — без улыбки ответил механик.

— А перед следующим прыжком сделаем профилактику, — пообещал Дженкинс.

— Следующий прыжок будет на базу, — заметил въедливый Сол.

— Не придирайся к словам.

Денни же посмотрел на приборную панель, где шёл обратный отсчёт пребывания в подпространстве, и громко объявил:

— Внимание, экипаж! Выход из прыжка через минуту двадцать три. Готовимся!

Вой, который поднимался за двадцать секунд до окончания подпространственного перехода, мог свести с ума, поэтому Космический устав предписывал прекратить переговоры по внутренней сети, заблокировать слуховые аппараты или заткнуть уши.

— Есть!

— Сделано!

Последние доклады перед новой звездной системой.

Неизведанной и загадочной…

Когда-то давно, как теперь казалось — в прошлой жизни, Дженкинс с нетерпением ожидал окончания прыжка, дрожал от предвкушения встречи с новым миром, с новой звездой, радовался им, как ребёнок — новым игрушкам, но годы и неудачи превратили Денни в злого циника.

Новые миры стали его работой, скучной, повседневной рутиной. А счастливый лотерейный билет, на который рассчитывают все дальние разведчики, до сих пор не давался.

Время же уходило…

— Тридцать секунд! — объявил Дженкинс, хотя знал, что его никто не слышит.

Объявил и закусил губу.

Двигатели взвыли.

Пятьсот шестьдесят третий год от сотворения гипера…

Новая точка отсчёта для человечества: не сотворение мира, не рождение Спасителя, а изобретение устройства подпространственного прыжка. То есть, кто-то придумал, как по-особенному собрать в кучку некие устройства и механизмы, а ошарашенные люди объявили эту придумку началом новой эпохи.

Смешно?

На первый взгляд — да.

Но только на первый, потому что если вдуматься, то можно понять, что ни одно другое изобретение не стало для человечества столь же значимым, ни одно другое изобретение не изменило облик цивилизации так сильно.

Пятьсот шестьдесят три года назад освоившие Солнечную систему люди отправили первый корабль к другой звезде. Автоматический, разумеется, корабль, из живых существ на его борту присутствовали две обезьяны, две собаки, рыбки и насекомые. Пятьсот шестьдесят три года назад человечество затаило дыхание, наблюдая за стартом «Пионера» и невиданным доселе зрелищем открытия подпространственного перехода.