Старая кошка печально склонила голову и глубоко вздохнула.

– Прости, Серое Крыло, – с горечью прошептала она. – Я не могу творить твоё будущее, не могу подталкивать тебя на тот или иной путь. Всё, что в моей власти, – это предостеречь тебя и направить. Но все решения ты будешь принимать сам. Запомни, Серое Крыло: ты должен будешь выстоять во что бы ни стало! Ещё никогда тебе так не понадобятся силы!

Она замолчала, пристально глядя куда-то за плечо Серого Крыла. Он обернулся, скользнул взглядом по тёмному туннелю – и заметил в полу большой пещеры, где спала его мать Тихий Дождь, углубление. Сердце Серого Крыла сжала знакомая боль.

«Я так давно оставил её, покинул одну в горах… Я так тоскую, мама. Мне так хочется прижаться к тебе, почувствовать тепло твоей шерсти…»

– Сделай всё, чтобы твоя мать могла гордиться тобой! – раздался за его спиной скрипучий голос врачевательницы. – Никогда не забывай, кто ты такой и откуда пришёл. Я говорю тебе это только потому, что знаю: у тебя хватит сил выслушать и принять мои слова. Тебя и твоих друзей ждёт великая судьба, Серое Крыло. Но помни: судьба не ждёт вечно!

Глава I

– Пора похоронить погибших, – обронила Длинная Тень.

Гром вздрогнул. Слова Длинной Тени вывели его из оцепенения, вернули в мир, где царили смерть и разрушение. Трава на поляне Четырёх Деревьев была примята и изодрана когтями, повсюду валялись клочья вырванной шерсти, лунный свет озарял чёрные лужи подсыхающей крови. На вытоптанной траве лежали мёртвые коты. Их остекленевшие глаза были открыты, на перекошенных мордах застыли гримасы боли и смертельного ужаса. Ярость, кидавшая их в бой, ушла вместе с жизнью, испарилась, как роса под утренним солнцем. Сейчас все – живые и мёртвые – выглядели одинаково испуганными и беззащитными.

Что-то мелькнуло сбоку от Грома, краем глаза он уловил промельк чёрных крыльев. На нижнюю ветку дуба уселась тяжёлая серая ворона. Взгляд её крошечных блестящих глазок с жадным нетерпением обшаривал поляну. Гром содрогнулся от отвращения, шерсть на его хребте встала дыбом.

«Длинная Тень права. Эти коты отдали свои жизни в страшной битве, поэтому ни одного из них мы не можем оставить на корм падальщикам».

Гром вздохнул. Он чувствовал усталую гнетущую тяжесть, словно вместо сердца в его груди появился огромный холодный камень. Гром не мог бы объяснить этого словами, но в глубине души твёрдо знал, что эта страшная битва была предопределена и ничто не могло её предотвратить. Что бы ни делали коты, какие бы решения ни принимали, – всё шло к кровавой бойне. Кот против кота, когти против клыков – и всё из-за споров по поводу территории.

Гром зажмурился, вспомнив, как кровь – чёрная в лунном свете – брызгала на траву и стволы деревьев. Когда битва была окончена, духи умерших явились к живым, чтобы предостеречь от грядущей гибели.

«Я не хочу ничего, кроме мирной жизни, – подумал Гром. – Но как всем нам выйти из этого кровавого кошмара к миру?»

Он не видел пути из тупика, в котором они все оказались. Это было всё равно, что искать в тумане путь через сплошное болото.

«По крайней мере, теперь мы своими глазами увидели, что когтями и клыками нельзя добиться ничего, кроме смерти, боли и несчастья, – думал Гром. – Но неужели те, кого мы предадим земле на рассвете, погибли только ради того, чтобы мы осознали такую простую истину?»

– Их так много, – проронил Гром, подходя к Длинной Тени. Он оглянулся на лежащих среди травы мертвецов: – Как мы сможем уберечь их всех от хищников?

Длинная Тень вытянула лапу и задумчиво посмотрела на свои когти.