Коты одобрительно закивали. Только Чистое Небо, казалось, не слушал сына. Его задумчивый взгляд был устремлён куда-то вдаль, поверх склонов поляны.

«Что он там высматривает? – насторожился Гром, чувствуя в животе предательский холодок. – Неужели выбирает место для новых границ? Надеюсь, этот кошмар остался в прошлом. Я сыт по горло границами!»

Остальные вожаки по очереди вскочили на скалу и расселись вокруг Грома. Чистое Небо, помедлив, тоже присоединился к ним.

Солнце уже высоко стояло в небе, бросая сквозь ветки дуба косые прозрачные лучи. Вокруг скалы таяли последние клочья тумана, тихо шелестели деревья.

Гром почувствовал, как тревога и напряжение оставляют его, улетучиваются, будто серые космы ночного тумана под ясным солнечным светом.

Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то за горизонт.

– Да, мы можем действовать сообща, – негромко сказал он. – Но быть вместе не означает жить одной стаей!

Гром с облегчением расправил плечи и шагнул к отцу.

– Конечно!

– А я сомневаюсь, что позволю другим котам командовать на моей территории! – буркнула Обгоняющая Ветер. – Но обещаю подумать.

Серое Крыло переглянулся с Длинной Тенью.

– Я сделаю всё, что вы попросите, – твёрдо сказал Серое Крыло. – Каждый из вас может полностью на меня рассчитывать!

– Как и на меня! – кивнула Длинная Тень.

Только Зыбкая Река пока не сказал ни слова. Когда Гром повернулся к нему, серебристый кот неторопливо склонил голову.

– Я с вами, – улыбнулся он. – Неужели вы этого ещё не заметили? Я неизменно поддерживал вас с тех пор, как вы переселились сюда с гор.

– Мы никогда не забудем твоей помощи, – с благодарностью ответил Гром. – Ты всегда был рядом, но теперь от твоей помощи зависит наше выживание.

Коты погрузились в молчание. Каждый понимал, какая огромная ответственность ложится на его плечи. Но Гром никак не мог успокоиться.

– И всё-таки что хотели сказать духи, когда велели нам вырасти и расцвести? – задумчиво пробормотал он. – И при чём тут Сверкающая Звезда с её пятью лепестками?

Коты с недоумением переглянулись, кто-то пожал плечами. И тут раздался негромкий голос Серого Крыла:

– Кажется, я догадался!

Продолжение следует…

ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»

Clear Sky – Чистое Небо, предводитель. Светло-серый кот с голубыми глазами

Leaf – Лист, молодой серый с белым кот

Petal – Лепесток (сестра Лиса, бывшая бродяга)

Quick Water – Бегущая Вода, серая с белым кошка

Nettle – Крапива, серый кот

Thorn – Заноза, серая кошка с густой шерстью и голубыми глазами

Dew – Роса (с этой книги начинается цепь ошибок – то Роса, то Заноза начинают менять пол и цвет. Так, Заноза указана кошкой в «Юности Грома» и «Первой битве», одновременно в той же «Юности Грома» становится котом, а в последующих книгах она уже всё время кот. Заноза, напротив, в «Юности Грома» появляется котом, в «Первой битве» им остаётся, но дальше становится кошкой. В Вики указано, что, согласно Кейт Кери, правильно – считать обеих самками)

Snake – Змей, тощий маленький коричневый кот с жёлтыми глазами

Tall Shadow – Длинная Тень, предводительница. Чёрная пушистая кошка с зелёными глазами

Gray Wing – Серое Крыло, поджарый тёмно-серый кот с золотыми глазами

Jagged Peak – Зубчатый Пик, серый п