Если Цвитти ожидал одобрения со стороны Криттона, то просчитался.

– Я не дезертировал! – вскричал Криттон. – Мы пришли сюда, чтобы все исправить! Мы больше не следуем приказам тех, кто обманывает нас и подвергает бесчестью!

Висина шагнула вперед прежде, чем кто-то еще успел раскрыть рот.

– Кто это «мы»?

Криттон оглянулся и что-то шепнул. Солдаты, стоявшие позади него, двинулись вперед, целясь из мушкетов в Висину и Хрема. Девушка ахнула. У каждого из солдат левое ухо было обрезано, а правое было заостренным.

– Мы – это настоящие «Железные эльфы»! – с яростью и гордостью выпалил Криттон.

Никто не произнес ни слова. У Висины слезы навернулись на глаза. Это были товарищи Коновы, его братья... Она вглядывалась в них, пытаясь понять, кем они стали теперь. Все они по-прежнему носили форму имперской армии. Мундиры были изношены и изодраны, но мушкеты блестели как новенькие. Все они были выше шести футов ростом и более легкого сложения, чем Конова, не такие широкие в плечах. Изможденные лица, запавшие глаза. Никто не ухмылялся, никто не улыбнулся ей. Заглянув им в глаза, она поняла, в чем дело.

Эти эльфы испытывали боль. Страшную боль. Она почувствовала это без всяких чар. Их обесчестили и покинули, и все это не по их вине.

– Выслушайте меня, эльфы! Что бы ни наговорил вам Криттон, все это ложь! Конова вас не бросил. Мы пришли сюда ради вас! Он вернулся за вами. Мы все пришли сюда за вами, – сказала она, указывая на остальных солдат. – Ваш полк сейчас вступит в бой. Ступайте к Конове, помогите ему! Вы ему нужны!

Хохот Криттона раскатился эхом в стенах тоннеля.

– Ах вот как? Мы ему нужны? А где он был, когда он был нужен нам, а? Нет-с, госпожа Текой, больше мы себя одурачить не дадим! Да, мы вернем себе свою честь, но без него!

Висина обвела взглядом стоявших напротив эльфов, надеясь, что хоть кто-нибудь из них выслушает ее. Они смотрели ей в глаза, и взгляд каждого без слов выражал то, о чем они не хотели говорить вслух. Но Висина не собиралась отступать.

– Вы же знаете, что это неправда! Я вижу! Вы не такие! Лишить вас чести не может никто. Да, вас изгнали в эту пустыню, и это было ужасно, я понимаю, но судьба ваша зависит только от вас самих! Только вы...

– Довольно! – взревел Криттон. – Хватит с нас твоих поучений! Честь свою мы уже восстановили, скоро узнаете как. Ступайте! – приказал он, указывая на вход в тоннель.

Девушка попыталась было сказать что-то еще, но Хрем коснулся ее руки:

– Госпожа Текой, забудьте об этом. Эти эльфы не такие, какими мы их представляли.

Висина молча кивнула. Сворачивая в боковой тоннель, она думала: хорошо еще, что Коновы здесь нет и он не видит, какими сделались его эльфы!

Глава 30

Конова обернулся и взглянул на свой полк. Они покинули оазис и вышли в пустыню. Смерть пока ходила в стороне, но сержантам приходилось сдерживать людей, чтобы те не бросились вперед. Они знали, что битвы не миновать, и были готовы к ней. По мере того как небо над головой темнело, в рядах все чаще вспыхивало ледяное пламя.

Пора!

Конова с принцем рысью вернулись к оазису и остановили верблюдов перед колонной. Конова взглянул на принца. Тот кивнул. Конова прочистил горло.

– «Железные эльфы»! На пле-чо!

Солдаты как один подхватили мушкеты правой рукой и перебросили их через грудь. Ледяное пламя перекидывалось со штыка на штык. Каждый солдат перехватил мушкет левой рукой и взвалил его на плечо, поддерживая приклад левой ладонью.

– Знаменной группе не разворачивать знамена, пока мы не войдем в ущелье! – распорядился Конова.