– Мы с Пиммером вместе учились в школе. По-моему, это не государственная тайна, так что вам можно знать. Поверьте, он уже тогда прославился своими подвигами. Но, увы, исключительно за обеденным столом!

Конова поверил безоговорочно. На самом деле, банальное «толстяк» выглядело совершенно неуместным. Ближе к истине подходило определение «жирная туша». Щеки Пиммера полностью закрывал расшитый галуном ворот мундира. Серебряные пуговицы, утонувшие в туго натянутой ткани, казалось, вот-вот разлетятся в стороны со скоростью мушкетных пуль. Сапоги перекосились, с трудом поддерживая массивную фигуру в вертикальном положении.

Жалость, шевельнувшаяся в душе Коновы, через мгновение растаяла. При назначении Пиммера на должность наверняка не обошлось без участия принца. В результате ответственный пост, вместо достойного и толкового кандидата, достался школьному приятелю царственного отпрыска. И именно он представляет интересы Калагрии на Просторах Хасхугеб, а значит, отвечает за благополучие бывших «Железных эльфов»! Остатки сочувствия утонули в нарастающем негодовании.

– Ваше высочество, умоляю, перемените свое решение, пока не поздно! – пропыхтел вице-король, сумев наконец разогнуться.

– Нет, Пиммер, все уже решено.

– Но, ваша светлость, устраивать в городе парад небезопасно! Тут не Келуин! Население беспокойно, ходят разговоры о мятеже! Вести о восстании в Эльфии и возвращении Звезды Сильры вызвали смятение умов. Люди ожидают, что следом за ней упадет Самоцвет Пустыни. Предсказатели по всему городу уже несколько дней пророчат его возвращение. Цены на чай за неделю подскочили втрое!

Про Самоцвет Пустыни Конова слышал впервые, но в целом находил логичным наличие у каждой Звезды местного названия. И если он когда-нибудь услышит про Звезду Холодного Пива и Теплых Баб, он сбежит в те края без оглядки.

– Что ж, Пиммер, значит, сейчас самое время угасить разгоревшиеся страсти. По правде говоря, я ожидал от тебя большего. У тебя ведь была не одна неделя, чтобы подготовиться к нашему прибытию. И чем ты занимался все это время, помимо того, что жрал в три горла? – Принц слегка ткнул сапогом в необъятное пузо вице-короля.

Конова с изумлением поймал себя на том, что всецело согласен с его высочеством.

– Я вел переговоры с сулджаком Хасхугебским, – ответил Пиммер. Не увидев на их лицах понимания, он пояснил: – Это духовный лидер всех племен здешних земель. Его слушаются все, от вождей до козопасов. Именно благодаря его вмешательству торговые пути продолжают функционировать. Только он способен договориться с племенем гаура. А ведь это половина местного населения. Сулджак помог нам заключить с ними договор, и благодаря этому остальные племена тоже ведут себя тихо. Без него мы бы тут пропали, тем более сейчас!

Принц помахал рукой перед лицом, разгоняя мух.

– Пиммер, я смотрю, ты как был свечкой без фитиля, так и остался. Торговые пути функционируют потому, что на них стоят наши заставы и их стерегут солдатские патрули.

Он указал на Конову.

– Среди войск, имеющихся в вашем распоряжении, находятся прежние «Железные эльфы». Несмотря на былые проступки майора, в которые мы сейчас вдаваться не будем, это был лучший из полков ее величества. Кстати, он и сейчас продолжает оставаться таковым под моим командованием. Я уверен, что эльфы, которые здесь служат, успешно справляются с тем, чтобы держать в узде местное отребье.

– Э-э, да, насчет эльфов. – Пиммер замялся, избегая встречаться глазами и с принцем, и с Коновой. – С эльфами тут ситуация весьма сложная. Существуют некоторые тонкости, с которыми вам следовало бы...

– Довольно! – Окрик наследника престола напугал верблюда под ним. Животное взмахнуло передней ногой, угодив прямо в Конову. Сам эльф, конечно, успел отскочить, однако ножны его сабли копытом все-таки зацепило.