Возможно, здешним жителям возвращение их Звезды также сулило свободу. «Ведь они наверняка хотят быть свободными, как и любой другой народ!»

Она развернулась вполоборота и окинула взглядом остальные полки, тянувшиеся следом за «Железными эльфами».

– Их встречают иначе, а? – заметила, попыхивая сигарой, Ралли, сидевшая рядом с девушкой на козлах фургона.

Старуха не ошиблась. Стоило последней шеренге бойцов в каэрнах показать спины, над толпой словно тучи развеивались. Притихшие было люди оживлялись, веселели. Жизнерадостным их поведение девушка бы не назвала, но избавление от страха, испытанного ими при приближении «Железных эльфов», казалось вполне достаточной причиной для радости, едва полк проходил мимо.

– Эта клятва чересчур тяжкая ноша. Не следовало взваливать ее на солдат. Теперь эта тьма окутывает все вокруг них.

Мухи жужжали над головой, садились в уголки глаз, даже пытались заползти к ней в нос.

– Да, нехорошо вышло, – согласилась Ралли. – Однако же они в большинстве своем неплохо справляются с этим бременем.

Тем временем все новые и новые люди появлялись из беленых домишек, выстраиваясь вдоль улицы. Ставни на окнах распахивались, крыши кишели зеваками. Прозвучало несколько приветственных криков, в паре мест с крыш на марширующих посыпались финики и оливки. Ребятишки, зачарованные яркой и шумной процессией, с восторгом носились среди солдат. Некоторые из них подбегали к фургону Ралли, но тут же порскали в стороны, заслышав доносящиеся из повозки звуки. Суета вокруг взбудоражила его невольных пассажиров, и неизвестно, кого сильнее, сриксов или бенгара. Ванчик, громадный сокол с черно-серебристым клювом, остался сидеть в «вороньем гнезде» на мачте «Черного Шипа», пока не понадобится, по выражению Ралли.

– Много ли времени нас отделяет от того момента, когда они решатся на восстание? – произнесла Висина. – Когда мимо этих людей проходили «Железные эльфы», я почувствовала их страх. Страх вот-вот обратится в гнев. Я уже видела такое в Эльфии.

– Кто знает, – пожала плечами Ралли. – Хотя у вице-короля в Назалле рука далеко не такая тяжелая, как у последних двух его коллег, заправлявших у вас на родине. В конечном счете, возможно, все это не имеет значения. Затаенное недовольство, с одной стороны, и надежда на новый порядок, с другой, в любом случае привели бы к переменам, даже без «Железных эльфов». Их Звезда возвращается, – добавила старуха, кивнув на толпу. – Ждать осталось недолго. Она-то и склонит чашу весов.

– И станет хорошим материалом для статьи в «Имперском еженедельном вестнике».

Честно говоря, Висина собиралась пошутить, однако и в самом деле трудно было не заметить прямую зависимость между стремлением Ралли оказаться в гуще событий и «интересностью» происходящего.

– Тебя послушать, так я прямо стервятник какой-то!

– Я не хотела тебя оскорбить... – Висина испугалась, как бы ее старшая подруга не обиделась.

– Ты меня нисколько не оскорбила, милочка. – Ралли успокаивающе похлопала ее по руке. – Я сама не раз задавалась вопросом, какую роль играю. На свое несчастье, я наделена непреодолимым любопытством и страстью докапываться до сути событий, неважно, насколько она примитивна... или кровава.

– И тебе не надоедает?

– Постоянно надоедает.