- Суриэль, это тот, о ком ты говорил?

- Да, госпожа.

- Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.

- Хорошо. А ты? - тотчас насторожился Вель.

- Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.

И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.

Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:

- Пришло время сбросить маску.

С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.

Лезвие пронзило пленку, как масло, но потом у Тали появилось ощущение, что она попала в очень густое желе. Оно буквально зажало клинок, и тотчас богиня почувствовала огромную нарастающую волну силы. Она с ревом обрушилась на Тали, но не разрушая, а впитывая.

Миг или около того богиня не могла податься ни туда, ни сюда, потом сила, хлещущая из кокона, отшвырнула ее к стене. Чудом она так и не выпустила из рук меч.

Кокон раскололся, как скорлупа ореха, и Тали поняла, какую роковую ошибку совершила. Похоже, ее удар стал последней частью головоломки.

Словно в подтверждение ее слов раздался глубокий знакомый голос:

- Я ждал. Я знал, что придешь.

- Ты... - выдохнула богиня.

- Твоя сила стала завершающим этапом.

Одновременно со сказанным из кокона вылезло существо. Вроде человек, но обернутый черными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, так что верней части туловища и головы видно не было.

- Покажи свое лицо. Или трусишь? - Тали уже взяла себя в руки и отступать более не собиралась.

- Что ж, пусть так.

Крылья распахнулись, явив практически обнаженного мужчину. Более того, очень знакомого. И все-таки первым имя выдохнул Вель:

- Гатар!

- Это то, в чем повинно человечество, - заявил Странник.

- Лицо лишь лицо. Не больше, - возразила Тали. - Не тебе судить о вине относительно меня.

- Нет, это именно то, что я есть. Моя миссия - воздаяние.

- Ни за что! Люди будут жить!

- Только по тому пути, что был тебе предложен. Послушайся, выбери тех, кто останется. Что тебе до остальных?

- Они будут жить! - отрезала Тали.

- И ты готова защитить их от меня? - насмешливо фыркнул Странник, одновременно призвав себе какой-то плащ. Видимо, заранее подготовленный, так как имелись прорези для крыльев.

- Да. До последней капли крови!

- У тебя ничего не выйдет.

- Посмотрим.

Тали сделала шаг к Страннику, одновременно поведя плечом. Этим легким движением она избавилась от личины, как от ненужного более предмета туалета. Одновременно она выпустила и свою божественную суть.

Тотчас в зале стало легче дышать, пахнуло озоном. Костюм Тали стал тонуть в золотом свечении, а когда оно поутихло, все увидели божественные доспехи и трепещущие за спиной девушки золотые же крылья. А в руках она сжимала два меча.

Силу и величие испускала Тали. Даже смотреть на нее было непросто, хотелось пасть ниц. Но Странник лишь усмехнулся:

- Неплохо. И что дальше?

- Ты умрешь! - почти прорычала Тали, и сразу понятно стало, что битва - ее стихия. Проснулся берсерк.

- Это вряд ли, - продолжал ехидничать Странник. - Ты не в силах...

Тали не стала слушать, она просто атаковала. Резко, быстро, золотой молнией. Но Странник парировал. Меч с черным лезвием буквально вырос из его руки.

Столкнулись не только сталь со сталь. Но и две силы. Посыпались искры, раздался треск. И обоих отбросило друг от друга, а остатки силовой волны вздыбили пол, на стене появилась трещина. Только это никого не остановило. Оба атаковали снова.

Удары, парирование, контрудары.