- Ну-ну.

- Она нормальная женщина без предрассудков, - заверил Шон.

- Допустим, - кивнула Тали. - Но должность все-таки обязывает.

- Согласен. Но ее к этому бремени готовили с детства.

Дискуссию можно было продолжить, но раздался деликатный стук в дверь. Принесли ужин. Слуги здесь, кажется, были еще более вышколенными, чем в обители. Беззвучными тенями они расставили блюда и удалились.

- А у вас отлично готовят, - заметила Тали, сняв пробу.

- Просто чудесно, - кивнул Вель.

- Рад, что вам пришелся по вкусу мой выбор, - улыбнулся Шон. - Вина?

- Немного, - согласилась девушка. - Оно с приятным и необычным вкусом.

- И очень легкое. Не из винограда, а из малины. Наш старый рецепт.

- Я пила похожее дома. Но у этого более яркий вкус.

- Потому что из личных императорских запасов. На экспорт идет продукция попроще.

- Понятно.

После трапезы все занялись приведением себя в порядок. Увидев Шона в строгом черном костюме с серебряной отделкой и вышивкой по воротнику-стойке, Тали заметила:

- Ты прямо как принц!

Спирит кашлянул, словно поперхнувшись, смахнул невидимую пылинку с рукава и сказал:

- Положение обязывает.

- Я в твой пиджак не влезу, - предупредил Вель. - В плечах будет тянуть.

- Не страшно, - улыбнулся Шон. - Я уже попросил принести тебе костюм, подобающий случаю. Во дворце это не проблема. Ты ничего не имеешь против светло-серого цвета?

- Нет, нормально.

- Боюсь, у меня сейчас с одеждой вообще беда, - тем временем заметила Тали.

- Да-да, тебе принесли три наряда на выбор.

- Три?

- Как у всякой леди, у тебя должен быть более широкий... ассортимент одежды.

- Леди, говоришь? Ну-ну, - фыркнула девушка, рассматривая костюмы.

К счастью, представлены были не только платья. Одно платье, если точнее, один костюм без излишеств и украшений, и один наряд, состоящий из свободной блузки серебристо-серого шелка, брюк в тон, а также жилета, украшенного золотой вышивкой в виде вычурного узора. Вот этот последний наряд Тали и выбрала.

- Я знал, - улыбнулся Вель.

- Мой выбор настолько очевиден? - нахмурилась девушка.

- Для тех, кто тебя хорошо знает, пожалуй. Первое платье слишком женственное, а такое тебе не по нутру, второй костюм достаточно удобный и мужской, чтобы тебе приглянуться, но ты же не на битву собираешься, - объяснил оборотень. - Так что остается третий.

- Ход твоих мыслей понятен. Ты тоже с ним согласен, Шон?

- Да, - напряженно ответил спирит, надеясь, что они не обидели возлюбленную. Но та лишь лукаво усмехнулась:

- Похоже, раскусили.

- Уф, ты нас прямо напугала! - фыркнул Вель.

- А чтобы не расслаблялись. Так как на мне сидит наряд?

- Замечательно! - почти хором ответили мужчины.

- Отлично. Ну что ж, я готова идти к Императрице. Кстати, ее зовут Шаннар?

- Верно, - кивнул Шон. - Позволите вас проводить?

- Сами мы точно дорогу не найдем. Так что веди.

Десяток коридоров, поворотов и один лифт спустя они оказались в приемной главного зала. "Тронного, наверно", - подумала Тали.

По сравнению с остальными помещениями дворца здесь кипела жизнь. Сновали деловитые слуги, беседовали не менее деловитые придворные. Казалось, тут собрались представители едва ли не всего континента. Даже, судя по ушам, эльф имелся. Но все они едва ли не разом затихли, когда Шон привел свою маленькую процессию.

- Чего это они? - тихо спросил Вель.

- Не ожидали, что я вернусь так скоро и не один.

- Они знают обо мне? - поинтересовалась Тали.

- Возможно, догадываются. И пытаются узнать, кто из вас двоих.

- Ну-ну. Надеюсь, ты не собираешься раскрывать им, как все обстоит на самом деле?

- Вот еще, - фыркнул Шон, подходя к дверям Тронного зала и здороваясь со стражником: - Привет, Марк.