Световой меч ударился о землю. И все же девушка видела, что ее рука сжимает рукоять из ранкорьего клыка. Рукоять взорвалась — и сверкающие молнии полетели в разные стороны.

Яркие. Ослепительные…

Дурнотный туман закружил Тенел Ка. Вокруг все стремительно расплывалось и меркло. Что-то кричал Джейсен, но что — девушка разобрать уже не могла и лишь надеялась, что не поранила его.

Джейна, Лоубакка и мастер Скайуокер уже бежали к ней с края поляны, но силы Тенел Ка иссякли и ноги ее больше не держали. Не успел Джейсен протянуть к ней руки, как девушка рухнула наземь.

Боль и потрясение растворились во всепоглощающей тьме…

6

Академия Тени устроила себе убежище на окраине галактики — в тех краях, которых нет на карте. Здесь пылали две звезды, медленно умиравшие на протяжении последних пяти тысяч лет.

Без своего маскировочного устройства учебным центр Второй Империи больше всего напоминал гигантский терновый венец, купающийся в сиянии солнечной радиации. Протуберанцы светящегося газа, изрыгаемого звездами, должны были защищать станцию от зорких глаз Республики.

Зекк стоял перед широкими окнами самой высокой из наблюдательных башен и всматривался в бушующее звездное пламя. Затемненные стекла отфильтровывали смертоносную радиацию — но даже в таком приглушенном виде зрелище ярости вселенной потрясало Зекка.

Позади юноши стоял Брэкисс, глава Академии Тени, высокий красавец-джедай. Будучи имперским шпионом, он когда-то учился в новореспубликанской Академии джедаев, однако попытки мастера Скайуокера обратить его на светлую сторону не увенчались успехом: Брэкисс сбежал и вернулся в Империю. Там он собрал группу учеников — темных джедаев — и поставил им условие, что те будут верно служить главе Второй Империи, воскресшему Императору Палпатину.

Лицо Брэкисса, озаренное светом двух солнц, было мрачным.

— По сравнению с этой реальностью, образ у меня в кабинете как-то тускловат, а, Зекк?

Зекк только и смог, что кивнуть, — слов у него просто не было.

— Денарии Новая взорвалась больше пяти тысяч лет тому назад, взорвав и эти звезды и оставив от них лишь угольки, — сказал Брэкисс. — Могущественный сит Нейга Садоу устроил этот катаклизм, чтобы вырваться на свободу и уйти от преследования кораблей Республики. С помощью необычайной мощи темной стороны он разорвал эти звезды, и они, словно две пылающие огненные ладони, прихлопнули флот преследователей.

Зекк вновь кивнул и, тщательно подбирая слона, выговорил:

— Вот еще один пример могущества темной стороны.

Брэкисс одарил его горделивой улыбкой:

— Да, и твоим друзьям Джейсену и Джейне никогда не удастся продемонстрировать тебе такое могущество, сколько бы они ни учились.

— Не удастся, согласился Зекк. — Где им. Когда-то он довольно долго дружил с близнецами, детьми Хана Соло и Леи Органы Соло. Зекк был всего-навсего беспризорником, он добывал себе пропитание в трущобах города-планеты Корусанта, ежедневно рискуя жизнью, и никому не было до него дела. Он мог разве что мечтать о лучшей жизни, но в один прекрасный день на его пути повстречалась ночная сестра Тамит Кай, которая как раз вербовала учеников — она-то и отвезла мальчика в Академию Тени.

На ранней стадии поиска талантливых учеников Брэкисс совершил серьезную ошибку — похитил талантливых юных джедаев, а именно близнецов Соло и вуки Лоубакку. Затея не удалась, и тогда Брэкисс решил, что хорошую службу Академии Тени сослужит кое-кто совсем другой: обойденная доселе вниманием молодежь из малоимущих слоев, юноши и девушки с самого «дна», которые тоже могут обладать джедайским потенциалом.