«Спокойнее», — приказал себе юноша. Он начал считать до ста, но не дошел и до тринадцати, как автоматические замки второй, таинственной, двери громыхнули, да так, что металлические стены шлюза содрогнулись. Дверь распахнулась.

У Зекка подкосились ноги и голова пошла кругом, потому что, сделав шаг, он очутился в ярко, ослепительно освещенной… пустоте. Пол, стены, потолок — все закружилось, и тут юноша понял, что попал в какое-то огромное помещение, где генераторы искусственного притяжения, непрерывно работавшие на всей станции, выключены. Сомнений нет — он очутился на невесомой арене в центре Академии Тени! Юноша поплыл по воздуху, не в силах остановиться и тем более сориентироваться, где верх, а где низ — арена имела сферическую форму.

В животе у Зекка образовался ледяной комок, но юноша взял себя в руки и изо всех сил постарался, чтобы его не стошнило. Он решил оглядеться вокруг и сосредоточиться на мельчайших впечатлениях — сейчас важно все. Как только он нащупал рукоять светового меча, юноше удалось замедлить колыхающееся вращение. И вот теперь-то он заметил ряды сидений и стоячий партер, опоясывавшие арену, и гудящую публику — десятки, нет, сотни зрителей. Балконы арены были расположены под особым углом, приспособленным к невесомости.

На балконах, крепко держась за перила, рядами, плечом к плечу, стояли штурмовики. Остальные ученики Академии Тени расселись по скамьям и нетерпеливо ожидали начала представления. Зекк весь напрягся, осознав, сколь суровым будет предстоящее испытание. Но что имел в виду Брэкисс? И что ему, Зекку, нужно делать сейчас?

Посреди арены кружили в невесомости всякие странные предметы разнообразной формы и размера, но для чего они предназначены, Зекк что-то не мог взять в толк. Вот какие-то длинные дюрастиловые трубы… вот металлические ящики, небольшие грузовые контейнеры… какие-то геометрические фигуры.

И вдруг он понял: это же препятствия!

К выгнутой стене напротив Зекка лепилась прозрачная ложа для избранных зрителей. Острые глаза юноши различили знакомые фигуры. Вон мерцают серебристые одежды мастера Брэкисса… а вон и вездесущая ночная сестра Тамит Кай, вся в черном, с растрепанной гривой непроглядно-черных волос. А вон и Кворл, пилот СИД-истребителя, тоже в черных доспехах.

Мастер Брэкисс поднялся и подошел к микрофону. Его голос, усиленный динамиками, гулко отдался под сводами арены, заглушив голоса зрителей.

— Мы все собрались здесь, чтобы воочию увидеть, как будет избран лидер наших юных учеников — темных джедаев. Именно ему суждено стать первым генералом армии Академии Тени, когда Вторая Империя ринется в решающий бой, чтобы вернуть себе власть над галактикой. Здесь и сейчас, у вас на глазах, состоится решающий поединок.

На противоположном конце арены, который Зекку не удавалось толком рассмотреть из-за плавающих в воздухе препятствий, открылась дверь второго воздушного шлюза, и оттуда скользнула высокая темная фигура. Но кто это, юноша, как ни старался, разглядеть не мог.

Брэкисс продолжал:

— Сейчас мы увидим поединок между Зекком, — он сделал паузу, но осторожные ученики, блюдя собственные интересы, безмолвствовали — им ведь предстоит ходить под началом победителя, кто бы им ни стал, — и Вайласом!

Зекк, двумя руками выставив перед собой рукоять светового меча, развернулся к густобровому датомирцу, любимчику и лучшему ученику Тамит Кай. Вайлас уже стоял наизготовку, и его световой меч был зажжен.

Вайлас пружинисто оттолкнулся и, ловко огибая многочисленные препятствия, полетел к центру арены. Зекк поспешно включил световой клинок и тоже ринулся вперед, чтобы схватиться с противником на открытом пространстве.