- Другими отрядами "Атласа" тоже командуют помощники Калифа? Таннер в "Меркурии", Петерсон в "Диане"?

- Мы все трое. Да! - Колин кивнул, и наступило долгое молчание.

- Что еще хотел бы ты узнать, Питер? - наконец негромко спросил Колин. - У тебя есть еще вопросы?

- Не сейчас. - Питер устало покачал головой. - Позже будет много вопросов.

Колин вопросительно взглянул на Магду Альтман.

- Он достаточно силен? Я могу ему рассказать остальное?

Она немного поколебалась.

- Да, - наконец решила. - Расскажите сейчас.

- "Атлас" должен был стать кинжалом в рукаве западной цивилизации, которая выхолостила себя, унизилась перед врагами. С его помощью мы могли бы отвечать на неприкрытое насилие силой. "Атлас" - это цепь влиятельных людей разных стран, а Калиф должен был стать исполнительным главой этой цепи. "Атлас" - единственная организация, способная действовать, невзирая на границы. Его цель - сохранение западной цивилизации в том виде, в каком мы ее знаем. "Атлас" по-прежнему существует, его структура не тронута, только Калиф мертв. Он погиб в авиакатастрофе над долиной Иордана, но "Атлас" по-прежнему существует. И будет продолжать существовать, после того как выкорчевана часть, отравленная Калифом. Это наша надежда на будущее в сходящем с ума мире.

Питер никогда не слышал, чтобы Колин Нобл говорил так четко и убедительно.

- Ты, конечно, знаешь, Питер, что первоначально именно ты должен был возглавить "Атлас". Однако тебя заменили неподходящим человеком. Впрочем, тогда никто не знал, что он не тот человек; его скрытые пороки стали ясны только много позже. - Колин начал перечислять их, загибая пальцы здоровой руки.

- Во-первых, ему не хватало физической храбрости. Он был одержим заботой о собственной безопасности, использовал огромную власть прежде всего для личной защиты.

- Во-вторых, он оказался человеком с огромным тщеславием, с неуправляемой жаждой власти. "Атлас" быстро превратился в орудие для захвата им этой власти. Его первой целью стал пост президента Соединенных Штатов. С помощью "Атласа" он уничтожал своих политических противников. Если бы он стал президентом, никто не может предсказать, какой бы стала его следующая цель.

Колин опустил руку и сжал кисть в кулак.

- Решение позволить тебе встретиться с Кингстоном Паркером на утесе над Иерихоном было принято не одним человеком - и не в одной стране.

Колин улыбнулся - по-мальчишески, обезоруживающе.

- Я даже не знал, что это ты. До того момента, как повернулся к тебе спиной, я считал, что это Стивен Страйд.

- Расскажите ему, - негромко сказала Магда. - И кончайте, Колин. Он слишком слаб.

- Да, - согласился Колин. - Сейчас. Вчера в полдень было тайно утверждено твое назначение на пост главы "Атласа", вместо доктора Кингстона Паркера.

Питер почувствовал, что перед ним открывается последняя дверь, давно закрытая, запертая, и сквозь эту дверь он впервые ясно увидел свое будущее.

- Ты человек, который природой и подготовкой лучше всего приспособлен для этого места, оставленного Кингстоном Паркером.

Даже сквозь усталость и слабость Питер чувствовал, как в нем открываются источники силы и решимости, о существовании которых он не подозревал. Как будто они ждали своего времени, своей задачи.

- Ты примешь командование "Атласом"? - спросил Колин. - Какой ответ долен я передать?

Длинные пальцы Магды сжали плечо Питера. Колин и Магда ждали его решения. Он принял его почти мгновенно. Питер знал, что у него нет выбора, - это его судьба.

- Да, - четко сказал он. - Я принимаю на себя ответственность.

Это был торжественный момент, никто не улыбался, все долго молчали.