— Год назад люди напали на наше поселение, — начала Массида. — Те, которых вы называете пиратами. Они же себя — вольными охотниками. Мы не ожидали. Отвыкли от войны за многие годы мира. Наши охотники в тот день оказались далеко от деревни. Пираты забрали деньги, угнали скот, но на этом не остановились. Пять летающих машин сожгли нашу деревню. Это была бойня, Майри! Убили почти всех женщин… Правда, мы успели спрятать детей в пещерах, но они нашли и их. Забрали с собой.

— Детей?! — ужаснулась я.

— Люди не знают, что мы в момент опасности перекидываемся в боевую ипостась. Даже младенцы. Пираты продали их на рынке в Асе как диковинку.

Я вздохнула. Ужас!..

— Наши мужчины вернулись и отомстили. Нашли и уничтожили их базу. Казнили тех, кто остался в живых после нападения. Затем мы искали украденных детей. Кого‑то удалось выкупить, нескольких отбить, но восемь все еще в плену. Люди, которые до сих пор благоволят нашему племени, сообщили, что их готовят к Весенним Играм на Арене в Асе.

— Но они…

— Они в боевой ипостаси, Майри. Мы храним наш секрет.

— Арена… — пробормотала я, начав понимать, к чему она клонит. — Значит, вы хотите, чтобы я…

— Любой из нашего племени с радостью занял бы твое место, Майри. Но мы не можем. Мы не можем даже войти в город! Перемирие закончилось. Песчанники и Равнинники встали на нашу сторону, сожгли несколько ферм и поселений на своих землях. Захватили заложников, пытались договориться об обмене, но Правитель Тауруса не пошел на переговоры. Люди считают нас кровожадными дикарями. Мы же хотим, чтобы они отдали наших детей.

— Неужели вы не пробовали объяснить?..

— Пробовали, но люди на Таурусе понимают лишь голос оружия.

Она опять надолго замолчала.

— Наши дети все еще у них, но я остановлю кровопролитие, если ты вернешь их, Майри. Кассаны прислушаются ко мне. В этот Великий Сбор меня изберут Той, кто Видит Пути… Я смогу добиться мира. Песчанники уйдут в пустыню, наше племя укроется в горах, где мы переждем плохие времена.

— Хорошо, — растерянно произнесла я, чувствуя в голове пустоту, по которой гулял ветер. Значит, Арена, тигры, война. Во что я опять ввязалась?! — Я постараюсь, — пробормотала негромко. — И тогда вы отпустите Ферга.

Массида кивнула.

— Игры — как они проходят?

— Каждый год в Асе на Праздник Весны проводят испытания на выносливость. Их несколько. Лабиринт, гонки, поединки…

— Ваши дети… Они тоже будут участвовать?

— Будут, — усмехнулась Массида. — Но по — другому, чем люди. Они будут убивать участников, выпущенные на Арену, словно дикие животные.

— Черт! — выругалась я. Громко и отчетливо.

— Если мы долго не принимаем второй облик и постоянно находимся в ночной ипостаси, внутренний зверь берет верх над разумом, — объяснила Массида. — Кассан становится хищником, забывая о племени и о том, что создан по образу и подобию Великой Матери.

— Неплохо, — отозвалась я. — Значит, они уже забыли?..

Жрица покачала головой.

— Думаю, еще нет, но времени осталось мало. Мы приняли тебя в племя и смешали нашу кровь. Наши дети должны почувствовать родство и пойти за тобой.

— А если не почувствуют, то разорвут меня на клочки?

Хорошая такая перспектива, очень перспективная.

— Мы ощущаем своих, — отозвалась Массида. — Всегда и везде. Расстояние и время этому не преграда.