Кайдар Ранер надеялся, что Маша все еще жива, потому что…

Сканнеры со спутников — шпионов запеленговали сигналы код — чипов четверых беглецов, определили их местонахождение до малейшей станиды, но среди найденных не оказалось ни его дочери, ни этого… Ферга Флосса, ставшего ей мужем. Кайдар приказал еще раз проверить данные, после чего отправил команду опытных бойцов в Асе, столицу Тауруса, откуда шли все четыре сигнала.

Давно привыкнув к ударам судьбы, он выдержал и этот.

Во — первых, его дочь могла деактивировать чип. Вернее, найти умельца, способного взломать несколько ступеней защиты и отключить крошечный передатчик. Хотя в такое верилось с трудом, и уж точно не на отсталом Таурусе, чья технология и культура замерли на уровне, о котором рассказывалось в учебниках по истории как о "Диких Временах".

Во — вторых, Маша могла оказаться совершенно в другом месте. "Эволию" так и не нашли. Корабль не заходил на посадку ни в одном из двух космопортов планеты. Цорг посодействовал — диспетчерские службы щедро делились записями с радаров, на которых "Эволия" так и не появилась. Корабль словно растворился в бескрайних просторах космоса.

Цорг выглядел раздосадованным не меньше, чем Кайдар Ранер. Правитель Свободных Территорий искреннее желал помочь, вернее, дал нагоняй Наместнику Тауруса — Касту Рацэ, и тот обещал посодействовать живыми ресурсами и информацией. Затем Цорг совсем не к месту заявил, что его сын — отличнейший парень! — теперь возглавлял поиски Маши на других планетах Свободных Территорий.

Но, судя по всему, его дочь все же на Таурусе.

Пока первая боевая группа "Галактики" искала экипаж "Эволии" в Асе, вторая отправилась в квадрат Х-547. По данным спектрального анализа там находились крупные залежи урана. Аномально крупные для планеты, на которой урановые жилы до сих пор не были обнаружены.

Картинка, полученная с беспилотника, показывала холмистую пустынную равнину, но аналитики выдвинули смелое предположение — кто‑то умышленно искажал сигнал. Кайдар решил проверить, не прячут ли там украденный груз с "Прелюдии". Теперь дожидался вестей на крейсере, втайне сожалея, что согласился с доводами Айстара и не полетел на Таурус. Пусть на планете неспокойно и он лишь будет мешаться под ногами, но там — его дочь. Молчание ее код — чипа внушало тревогу, но — покарай всех Темные Боги! — глава корпорации продолжал верить, что Маша жива.

Вмонтированный в чип крошечный передатчик замолкал по единственной причине — если его носитель мертв.

— Первая группа на связи. Вывожу на дисплей, — раздался голос Айстара.

Начальник службы безопасности дожидался вестей в соседнем кресле и выглядел не менее встревоженным. Они отставали от беглецов почти на двое суток по времени Тауруса, за это время могло произойти многое, вплоть…

— Давно пора! — отозвался Кайдар,

разгоняя мрачных демонов плохих предчувствий.

На экране визора появилось лицо командира, почти полностью скрытое защитной маской, уберегающей глаза и дыхательные пути от крупинок песка, принесенного утренней пустынной бурей.

Анор Ильяс доложил, что им удалось разыскать четверых заключенных с "Прелюдии".

Из допроса следовало, что "Эволию" захватили пираты, называвшие себя вольными охотниками. В Асе этих "охотников" отлично знали — шайка Бааг Дана давно объявлена в розыск, но искали их из рук вон плохо.