— Хм… Ну тогда спасибо за комплимент.

— Не за что. Рей, ты хочешь что-нибудь сказать?

— Если новый пилот будет готов к бою — это хорошо. Главное, чтобы она была готова к нему не только физически, но и психологически.

Вот ё… А ведь Первая зрит в корень — в прошлый раз Аску погубил именно психический надлом. Но на этот раз этого нужно избежать любой ценой.

* * *

Сказать, что я потерял сон и покой, было бы слишком громко. Но волновался с того дня преизрядно — шутка ли, вскоре мне предстоит встретиться с одной из ключевых фигур в этом мире!.. По крайней мере, по моим оценкам. Президенты и генералы — это, безусловно, важно, но что они значат в сравнении с той, что предстоит вскоре встать рядом с нами плечом к плечу в деле защиты Токио-3 и всей Земли?..

О как загнул, даже сам проникся торжественностью…

…Успокаивающе шипящий компьютер, на котором уже давным-давно не осталось компрометирующих записей, помогал сосредоточиться. На экране монитора разворачивалась привычная картинка известнейшего шутера Counter-Strike — легендарная «контра» (спасибо Айде за игру).

Раунд за раундом в составе группы тупорылых ботов бежать к засевшим в одном из зданий террористам, отстреливать оных и освобождать заложников. Хотя по большей части я всё же отстреливал террористов, а не освобождал заложников… «Эмка» привычно плюётся огнём по мелькающим фигурам противников, а когда в пылу сражения в магазине кончаются патроны, в дело вступает УСП…

Рука механически направляет прицел, пальцы жмут кнопки, а мысли в это время заняты совсем другим.

…Сорью Аска Лэнгли.

Кем ты окажешься здесь? Какой ты окажешься здесь? Я уже привык, что персонажи оригинала вновь и вновь оказываются не теми, кем я их ожидаю увидеть. Все они были такими же, как я помнил их по оригиналу… Но и одновременно не такими. Ближе. Понятнее. Живее. Не персонажи, а реальные люди со своими достоинствами и недостатками.

Но кем же окажешься ты — Лэнгли?

Той же высокомерной и гордой стервой, как в оригинале? Которая стремится во всём быть лучшей, не умеет проигрывать, но с надломом внутри? Которая всегда храбро сражалась, но постоянно проигрывала, в первую очередь, самой себе…

Девчонка, как и многие, так и не осознавшая, что попала на войну.

А я? Я — осознал?

Может быть. Не знаю. Но, наверное, да.

Когда сходился грудь в грудь с Сакиилом. Когда вжимался в бетон разрушенных зданий, выжидая момент для атаки Самсиила. Когда с одним пистолетом бежал под огнём террористов. Когда горел в Еве под лучом Рамиила.

Сможешь ли ты понять всё это, Лэнгли?

Недалёк тот час, когда против нас ополчатся свои же — не Ангелы, а люди. Чувствую — рано или поздно это случится. Но я хочу выжить и хочу, чтобы выжили и те, кого я знаю и не знаю.

Чтобы выжить, мне… нам нужна сила. Воля. Солдаты. Армия.

На острие атаки встанем мы — пилоты. И нам нужен каждый, ибо Ева и её оператор — это оружие, способное сравниться с дивизиями и корпусами. А значит, ты, Лэнгли, нужна мне. В строю, адекватная и вменяемая.

Но одновременно ты рушишь устоявшуюся систему. Ты слишком непредсказуема, а значит — опасна. Но с тобой нужно любой ценой наладить контакт…

Ты не Рей, с тобой общий язык найти будет гораздо труднее. Мы с Аянами похожи и именно поэтому смогли стать друзьями. Но ты тоже должна стать моим другом, Лэнгли.

…Шайзе, противно-то как… Выбирать себе в друзья союзников, размышлять, как заставить их сражаться за твоё знамя… Проклятье, неужели я тоже становлюсь политиком?

…Выстрел, весь экран в крови — откуда-то прилетает пуля снайпера, сбивая большую часть «кровинок».