Тех, кого настигли парализующие крупинки голубого града, оставляли на поле боя, как мертвых. Вытаскивать их и тем более отбивать у зондеров было чистым самоубийством – даже с поправкой на то, что зондеры старались никого не убивать.

Для общины человек, попавший в плен, был все равно что убитый. Их и оплакивали, как убитых – и уж во всяком случае, старались не рисковать, чтобы в плен не попали те, кто мог спастись.

Матерей всеми силами удерживали от поиска потерянных детей. Убеждали, что с ними все в порядке, что они затаились в лесу и найдутся потом, что в крайнем случае они прибьются к чужой общине, где их приютят и накормят, а позже по первому слову отдадут.

Таков был обычай леса и в этом никто не сомневался.

Но если мать все‑таки рвалась прямо в лапы к зондерам, ее держали силой.

И матери сами знали, что лучше смириться – хотя бы ради тех детей, которые остались с ними.

Но лунная ведьма Василиса была неправильная мать. У нее был всего один ребенок, за которым она толком не следила, позволяя ему жить своей жизнью. Но когда сердце сказало, что ребенок попал в беду, никакая сила не могла ее удержать.

Она летела через лес, как настоящая ведьма – словно и вовсе не касаясь ногами земли. И легконогая Лада мчалась за нею, не отставая.

Но они были не одни. Следом за лунной ведьмой спасать своего принца кинулись его ватажники.

Воевода Вадим со свитой бросился за ними, скорей всего, чтобы их удержать, но тоже поддался общему порыву. И в результате сразу человек двадцать выкатились из темного ельника на край болота прямо навстречу князю Игорю с его отрядом.

Игорь Демьяновский по положению был ниже воеводы. Свою личную войну с пришельцами он начал, будучи рядовым срочной службы, и в партизанской армии дослужился только до полковника, тогда как Вадима Богатырева еще звали иногда по старой памяти генералом и даже обращались к нему по полной форме: «Товарищ генерал армии».

Правда, после того, как армия утратила способность проводить серьезные боевые операции, воинские звания и должности потеряли былое значение.

Теперь Вадим был воеводой, а Игорь Демьяновский – его правой рукой, побратимом и персональным волшебником. Ведь Игорь был один из тех, кто умел заговаривать смертоносные личинки‑мунгара, избавляя перебежчиков от постоянного страха смерти и нестерпимой боли.

У него в голове была своя заговоренная личинка, которая, разучившись убивать, приобрела другие способности.

Например, уяснив, зачем эти люди во главе с генералом спешат прямо в мышеловку, Игорь сразу указал им, где искать Гамлета.

Игорь сам был из тех, кто свалился с луны, и все время общался с Гамлетом, обучая его боевому искусству, так что ему было нетрудно настроить личинку на волну принца.

Если бы у принца была своя личинка, то это оказалось бы еще проще, но даже и без нее Игорь точно указал направление. И сам повел остальных туда.

Теперь, когда группа удвоилась, все это явственно напоминало контратаку, и ее участники в азарте как‑то совсем забыли, что их действия в корне противоречат лесным обычаям.

Печальный опыт погибших партизанских отрядов, известных своей храбростью и непреклонностью, неопровержимо доказывал, что все попытки спасения пленных завершаются одинаково. Спасители сами попадают в плен.

Но когда человека охватывает азарт боя, разумные доводы на него не действуют.

Не успел воевода опомниться, как уже три десятка бойцов, не считая малолетних ватажников, с горящими глазами устремились в направлении, которое указал Игорь Демьяновский, готовые разорвать в клочья любого врага, если тот осмелится встать у них на пути.

ГЛАВА 11

Шаги зондеров принц Гамлет заслышал издалека и еще вполне мог убежать – но для этого надо было бросить побратима.