Хозяева дарят им вечную молодость и удивительную живучесть, но риск гибели на войне все равно слишком велик. А если носитель погибнет, то шансы Хозяина выжить тоже близки к нулю.

Между тем, Хозяева превыше всего на свете ценят свою способность жить вечно. Они не стареют и не болеют, они не умирают от естественных причин – но вместе с тем, они абсолютно беспомощны вне тела носителя.

Поэтому благородные таны появляются на поле боя только под прикрытием надежной брони боевых машин, а самой важной деталью оборудования этих машин считают средства спасения Хозяина. Боевой шлем такого воина имеет гребень в форме полой трубы, которая наполнена обогащенной водой, и эта труба ведет в резервуар, готовый принять Хозяина в случае смерти носителя.

Но даже эта конструкция спасает не всегда. Что если мощное оружие противника разнесет боевую машину в пыль. Что если подбитая машина упадет на территории врага, и изобретательные варвары сумеют вскрыть броню, под которой спрятан спасательный резервуар.

Ради безопасности Хозяина лучше вообще не появляться на поле боя.

Но ведь кто‑то должен воевать.

Хозяева способны жить вечно, но у носителей с этим проблемы. С каждым годом все труднее поддерживать их тела в состоянии непреходящей молодости. С каждым годом растет реакция отторжения между носителем и ксеном. И однажды наступает день, когда Хозяин не выдерживает.

Это и называется отречением.

Оно происходит на уровне инстинкта, рефлекса, непроизвольной реакции организма, и всемогущий Высший Разум ничего не может с этим поделать.

Антропоксены привыкли винить в этом несовершенство низшего разума и дурную наследственность, которой наделили гуманоидов их животные предки. И только презренные еретики осмеливались утверждать, что Высший Разум тоже кое в чем несовершенен.

Ведь если бы он был всемогущ, то ему ничего не стоило бы устранить реакцию отторжения и подарить носителям не только молодость, но и бессмертие.

Но увы – Высший Разум либо не может это сделать, либо не хочет, и это обстоятельство давало почву для еретических рассуждений.

Ведь если Высший Разум чего‑то не может – значит, он не всемогущ. А если он может дать носителям бессмертие, но предпочитает обрекать их на гибель – значит, он жесток и несправедлив.

Это было страшное кощунство – говорить и даже думать так о Хозяевах, которые открыли гуманоидам путь к вершинам разума и вывели их из пучины варварства к свету истинной цивилизации.

Но тем не менее, тлетворное влияние ереси ощущалось повсюду. И особенно заметным оно было в «горячих секторах» – там, где осуществлялось приобщение к свету подлинного разума новых гуманоидных миров.

Обращенные в прах были наиболее подвержены ереси. Жизнь без Хозяина в голове, в боевой обстановке, под дамокловым мечом смертной казни за любую провинность, делала их либо фаталистами, либо циниками – а то и другое очень способствует утрате веры.

Единожды солгавшему веры нет, а обращенным в прах была ведома страшная ложь.

Всех антропоксенов на мирных планетах с детства убеждали, что без Хозяина в голове жить нельзя, что гуманоид, у которого нет Хозяина, неразумен, как ребенок в первые сорок восемь сезонов жизни, и уподобляется варварам, никогда не знавшим благотворного влияния Высшего Разума.

Но выбрав жизнь на пороге смерти и пройдя через страшную боль отделения Хозяина от живого тела, они узнавали, что в горячих секторах воюют миллионы обращенных в прах – антропоксенов без Хозяина в голове, у которых на месте телепатического глаза зияет уродливый черный провал, заросший неровной роговой тканью.

Вливаясь в ряды этих солдат истинной цивилизации, новообращенные обнаруживали, что они совсем не похожи на детей и категорически не согласны считать себя варварами.

И эта великая ложь Высшего Разума подталкивала обращенных в прах к ереси сильнее, чем тайная агитация самих еретиков.